Desde hace tiempo se sospecha que el estrés o haber vivido algún tipo de trauma puede hacer sentir miedo o ansiedad ante situaciones inofensivas. Por ejemplo, después de quemarse un dedo con una sartén caliente, una persona estresada podría evitar no sólo las sartenes calientes, sino también cocinar o incluso cocinar. Este tipo de miedo generalizado es común entre personas con trastorno de estrés postraumático (TEPT) y trastorno de ansiedad generalizada.

Ahora el estudio publicado en “Cell” Describe cómo el estrés perjudica la formación de recuerdos, particularmente aquellos relacionados con eventos aterradores.. Los resultados, escriben en sus conclusiones, proporcionan información sobre los trastornos de la memoria inducidos por el estrés, ofreciendo así posibles vías terapéuticas para los trastornos relacionados con el estrés, como el trastorno de estrés postraumático y la ansiedad.

Los recuerdos se organizan en grupos de neuronas, llamados engramas, que se activan cuando se forma un recuerdo. El equipo dirigido por Sheena Josselyn, neurocientífica del Hospital para Niños Enfermos de Toronto, estudió si el estrés interfería con la formación de engramas y se centró en la amígdala, una región del cerebro vinculada al estrés y las emociones.

El estudio incluyó un experimento de tres etapas con ratones adultos. En primer lugarindujo estrés en algunos ratones inyectándoles la hormona del estrés corticosterona o colocándolos en un tubo pequeño durante 30 minutos, lo que aumentó sus niveles de corticosterona.

Posteriormente, colocaron a los ratones, algunos estresados ​​y otros no, en un cámara y reprodujeron un sonido medio durante 30 segundos, un evento neutral. Después de un descanso, los ratones regresaron a la cámara y escucharon un sonido agudo de 30 segundos que terminó con una descarga eléctrica de 2 segundos en las patas, simulando un evento de miedo.

Para evaluar cómo almacenaban sus recuerdos, los investigadores colocaron a los ratones en un nuevo entorno y reprodujeron los dos sonidos, observando sus reacciones.

miedo paralizante

Los ratones sin estrés se congelaron principalmente al escuchar el sonido agudo, mientras que los ratones estresados ​​respondieron a ambos sonidos, lo que sugiere que no podían distinguir entre eventos neutrales y aterradores.

Utilizando diversas técnicas para visualizar la actividad neuronal, los investigadores descubrieron que los ratones no estresados ​​formaban pequeños engramas asociados con el silbido y la descarga eléctrica, que sólo eran reactivados por el silbido. Sin embargo, los ratones estresados ​​formaron engramas más grandes, reactivados por ambos sonidos.

Los experimentos demostraron que, en condiciones normales, las neuronas de la amígdala liberan GABA para limitar la actividad neuronal, formando así pequeños engramas. Bajo estrés, endocannabinoides Inhiben la liberación de GABA, permitiendo la activación de más neuronas y generando engramas más grandes.

“Es como la cortina de terciopelo de una discoteca: sólo deja entrar determinadas neuronas”, explica Josselyn en un artículo en “Nature”.

Bajo estrés, las neuronas excitadoras liberan un neurotransmisor llamado endocannabinoide, que se une a los receptores de glucocorticoides de las neuronas inhibidoras y les impide liberar GABA, generando así engramas más grandes. Es decir, se cae el telón y “muchas neuronas pueden entrar en el club exclusivo”, añade.

El equipo pudo revertir los efectos del estrés en la formación de la memoria utilizando dos fármacos, uno de los cuales, mifepristonaestá aprobado para interrumpir embarazos prematuros. Los medicamentos bloquean los receptores de glucocorticoides o la producción de endocannabinoides, lo que permite a los ratones estresados ​​recordar como ratones no estresados.

Sin embargo, los investigadores advierten que estos medicamentos tienen efectos secundarios y sólo funcionan si se administran durante la formación de la memoria, lo que limita su utilidad en humanos.

Josselyn y sus colegas están estudiando actualmente si los engramas se pueden modificar después de entrenarlos o si existen otras formas de mitigar los efectos del estrés en la memoria.