RECICLAJE MATERIALES CRÍTICOS | España construye la primera planta de Europa para reciclar materiales críticos
España tendrá la primera planta de reciclaje de tierras raras. Este proyecto pionero busca contribuir a mitigar el aumento exponencial de la demanda de estos materiales que, gracias a sus extraordinarias propiedades, se han convertido en uno de los mayores tesoros del siglo XXI. Las tierras raras ya forman parte de toda la tecnología que nos rodea, como placas solares, fibra óptica y móviles, y con la transición ecológica su demanda no hará más que aumentar, con su secuela de impactos ambientales y sociales.
Producir coches eléctricos, aerogeneradores y paneles solares requiere minerales como el disprosio, neodimio o praseodimio, «unos elementos, conocidos como las tierras raras, que son muy escasos y se concentran en pocos países», afirma el CSIC.
El disprosio es uno de los miembros del grupo de las tierras raras. / Agencias
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Prácticamente todos los países del mundo dependen de uno solo para su suministro: China. La Unión Europea quiere emanciparse y buscar por su cuenta estos materiales. En marzo de 2024 se aprobó la Ley Europea Materias Primas Fundamentales –que no solo integra tierras raras, sino también litio, níquel, silicio o magnesio–, con el objetivo de extraer el 10% de las materias que consume la UE al año, procesar el 40% de esa demanda y reciclar el 25% para 2030. Ahora, España trata de poner su granito de arena para tratar de cumplir este último objetivo.
Planta piloto única en Europa
Así lo ha anunciado el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) que, a través del Centro Nacional de Investigaciones Metalúrgicas, ha promovido la construcción de una planta piloto única en Europa (ISASMELTMF600), en la que, gracias al empleo de procesos con diferentes tipos de tecnologías, como la fusión de metales en baño fundido, logrará dar una segunda vida a estos metales.
“La transición energética está exigiendo un elevado consumo de materias primas y, al mismo tiempo, Europa produce dos millones de toneladas al año en residuos de aparatos eléctricos y electrónicos, lo que equivale a 16,2 kg por persona, la tasa más alta del mundo. Estos residuos contienen metales valiosos que tenemos que recuperar”, expone el principal investigador del proyecto para el reciclado de metales críticos RC-Metals, Félix Antonio López, investigador del CSIC en el Centro Nacional de Investigaciones Metalúrgicas.
Las energías renovables necesitan este tipo de materiales / Shutterstock
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El proyecto RC-Metals va a emplear diferentes tecnologías para recuperar materiales de los residuos electrónicos y fabricar aleaciones de alto valor, a través de procesos de fusión de metales en baño fundido (ISASMELT-GLENCOR).
Las tierras raras, en realidad, no son tan raras. Tampoco tierras. Son un grupo de 17 elementos químicos –los lantánidos, que se representan en la parte baja de la tabla periódica– entre los que se encuentra el lantano, el terbio, el erbio, el europio o el neodimio. Se les denomina «raras» porque es muy poco común encontrarlas en su forma pura. De hecho, forman parte de casi todas las rocas del planeta, pero en concentraciones diversas. Esto significa que hay algunas partes del mundo donde las rocas cuentan con varios kilos por tonelada de distintos lantánidos, mientras que otras apenas cuentan con unos gramos.
Cada vez hay más demanda de estos materiales. “Puede haber problemas de suministro de algunos metales debido a la velocidad con la que los estamos consumiendo”, explica el principal investigador del proyecto para el reciclado de metales críticos RC-Metals, Félix Antonio López, investigador del CSIC en el Centro Nacional de Investigaciones Metalúrgicas.
Las condiciones de trabajo en las minas no siempre son óptimas / Agencias
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No sería la primera vez que ocurre. La crisis del coronavirus fue el primer aviso. Con el bloqueo de gran parte de las importaciones desde China -incluidas las de tierras raras– Europa empezó a temer que sus necesidades no se pudieran ver satisfechas en un futuro. El país asiático tiene el monopolio de las tierras raras en el mundo. En concreto, China produce el 60% de las tierras raras del planeta y procesa casi el 90% de ellas. En lo que se refiere a la Unión Europea, el país asiático le proporciona el 98% de este material.
Oposición a la minería
El reciclaje de tierras raras es la opción preferida de las entidades ecologistas, que han criticado duramente que se lleven a cabo otras opciones, como la extracción de materiales. Todos los proyectos de minería que se han tratado de impulsar en España se han encontrado de frente con la negativa de estas organizaciones, así como de las poblaciones afectadas.
En concreto, Ecologistas en Acción se ha opuesto al proyecto de investigación de tierras raras que la empresa Quantum Minería quiere llevar a cabo en terrenos de Santa Cruz de Mudela, Torrenueva y Valdepeñas (Ciudad Real). También en Canarias, donde quieren evitar que se concedan los tres permisos de investigación que ha pedido grupo Satocan S.A, a través de la empresa Tenaridos S.L para explorar el potencial de tierras raras durante los próximos tres años en tres ubicaciones de Fuerteventura: Jarugo y Los Molinos (Puerto del Rosario), entre Ajuy y Ugán (Pájara) y en La Oliva.
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Contacto de la sección de Medio Ambiente: crisisclimatica@prensaiberica.es
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