El estudio, dirigido por el especialista en gripe zoonótica Thomas Peacock, evaluó cómo los cambios recientes en la ecología y la evolución molecular del virus H5N1 en aves silvestres y domésticas han aumentado la posibilidad de contagio a los mamíferos. Además, se exploraron posibles vías evolutivas que podrían transformar la actual panzoótica global H5N1 en una pandemia humana.

“El virus de la influenza A (IAV) ha causado más pandemias globales documentadas en la historia de la humanidad que cualquier otro patógeno. «Históricamente, los cerdos han sido considerados los mejores intermediarios para que los virus de la influenza aviar se adapten a los mamíferos antes de saltar a los humanos», dice Peacock. «Sin embargo, La ecología alterada del H5N1 abrió la puerta a nuevas vías evolutivas«.

El estudio también destaca lagunas en los mecanismos de control, como la renuencia a utilizar tecnologías modernas de vacunación y vigilancia, así como la falta de recopilación de datos sobre la transmisión del H5N1 entre vacas y humanos en las granjas lecheras estadounidenses.

Según los autores, si bien las generaciones anteriores de criadores estadounidenses erradicaron la fiebre aftosa compartiendo rápidamente datos epidemiológicos, la falta de información deja ahora a investigadores, veterinarios y responsables políticos sin una imagen clara de la situación.

El artículo también señala que las prácticas actuales para detectar el H5N1 en la vida silvestre se centran en animales muertos, lo que deja espacio para que variantes del virus se propaguen sin ser detectadas en animales vivos.

Transmisión silenciosa

«Lo que preocupa a los científicos es la posibilidad de que cadenas de transmisión no detectadas se propaguen silenciosamente entre trabajadores agrícolas, granjas porcinas o países en desarrollo, evolucionando de manera invisible debido a criterios de prueba limitados, miedo a las autoridades o falta de recursos.

El proceso evolutivo de “rarreglo genómico“, en el que virus con genomas segmentados intercambian segmentos durante la replicación en un solo huésped, es la causa de la actual panzoótica global. Se cree que la recombinación entre el H5N8 y los virus de baja patogenicidad (LPAI) que generaron el H5N1 en las Américas ocurrió en Europa o Asia central alrededor de 2020, y afectó a los mamíferos marinos de América del Sur y al ganado lechero estadounidense.

Los autores consideran que la posibilidad de una presencia continua del H5N1 en Europa y América marca un punto de inflexión para la influenza aviar altamente patógena (IAAP). “Se necesitan nuevas estrategias de control, incluidas vacunas. «Aunque las vacunas para aves de corral reducen la carga de enfermedad, no previenen la infección y su eficacia varía».

Los autores también mencionan que si el H5N1 comienza a propagarse en humanos, se podrían producir a gran escala vacunas basadas en tecnología de ARNm, ya disponibles y antigénicamente relacionadas con los virus circulantes.

Para La gravedad de una posible futura pandemia de H5N1 sigue siendo incierta.. Las infecciones humanas recientes tienen una tasa de mortalidad mucho más baja que los brotes anteriores en Asia, donde la mitad de los infectados murieron. Esto podría deberse a que los casos recientes en los Estados Unidos han sido causados ​​por infecciones oculares y no por neumonía viral en los pulmones.

Por último, se ha observado que los adultos mayores pueden tener cierta inmunidad parcial al H5N1 debido a la exposición infantil, mientras que los nacidos después de la pandemia de H3N2 de 1968 pueden ser más vulnerables a una enfermedad grave en caso de una pandemia de H5N1.