Su madre, soltera, “quiso darme un futuro y decidió emprender esa aventura” hacia lo desconocido que guió a Agustín por caminos insospechados hasta estos 86 años de una vida retorcida con un final feliz muy dulce. Porque el destino, o el azar y la necesidad, y el espíritu emprendedor, el coraje y la capacidad de trabajo del emigrante español en los años 40 llevaron a Agustín Arnaldo a convertirse en heladero y a fundar y mantener tres heladerías en la zona norte de Buenos Aires. Cumplidos sesenta años de actividad, el negocio en el que continúa trabajando el patriarca, ahora con sus hijos y ahora con su nieto, acaba de recibir un premio de la Asociación de Fabricantes de Helados Artesanales y Afines de Argentina.

Huyó de la escasez, la pobreza y la incertidumbre y tuvo que trabajar muy duro desde los once años, pero “me considero afortunado”, resume el empresario. Entre otros motivos, piensa en su esposa, a quien conoció el primer día que fue al Centro Lucense de Buenos Aires, y en sus tres hijos, pero también en que “siempre tuve trabajo”. En Argentina “los emigrantes españoles eran reconocidos como buenos trabajadores”, pero la fama había que ganársela. O trabajar en ello.

Agustín recuerda exactamente el día, hace 77 años, en que él y María, su madre, pusieron un pie en Argentina. El 11 de diciembre de 1948 desembarcaron del “Cabo de Buena Esperanza”, el barco que había repatriado los restos del músico Manuel de Falla tras su muerte en Córdoba, Argentina. Siguiendo un procedimiento muy habitual en la emigración española de la época, los había reclamado en Buenos Aires el hermano de su madre, Antonio, quien los acogió en los primeros días de su estancia en el país.

En 1949 se trasladaron a la localidad de Adrogué, al sur de Buenos Aires, “para trabajar en una casa particular con vivienda y alimentación para ambos”, y en 1950 al barrio de San Telmo, donde María encontró trabajo en el bar “de unos paisanos, el “bar posada Ancla”, y Agustín empezó a trabajar a los once años, mientras estudiaba. «Primero en farmacias, luego en una tintorería, a los quince años como cadete en una oficina y a los diecisiete como ayudante de contador o ‘bookkeeper'». “En la empresa me dieron el trabajo”, recuerda, “porque era español”.

Aprendió mecanografía y “contaduría superior”, tomó un curso de “mercadeo” y en 1957 los ahorros reunidos con esfuerzo y privaciones permitieron a la familia comprar una oficina de pan con casa en Vicente López, en el norte de la ciudad, muy cerca de la sede deportiva del Centro Asturiano de Buenos Aires. María atendía la tienda mientras Agustín seguía trabajando en la oficina hasta que en 1959 se encendió una bombilla. «El empresario con el que trabajaba me informó que el negocio era compatible con la producción y venta de helados y me fui a una empresa que fabricaba máquinas para hacer helados y di cursos de elaboración. Me hice heladero».

Comenzaron poco a poco, casi a tientas, en una ubicación desfavorable, una zona residencial con poco movimiento entre semana, y la decisión de traspasarlo, en 1965, hizo que el negocio despegara. Alquilaron un local de 32 metros cuadrados y un sótano para producción a la entrada de una galería comercial en Munro, “uno de los polos industriales más importantes de la provincia de Buenos Aires”, y los avances fueron evidentes.porque trece años después, en 1978, compraron en la misma calle, la avenida Vélez Sarsfield, un inmueble de más de cuatrocientos metros cuadrados que sigue siendo el buque insignia de lo que ya es una cadena de heladerías, porque abrió dos más en la zona norte de Buenos Aires, en las localidades de Olivos, desde 1994, y Martínez, desde 2000.

Clientes que no se queman

Desde los años noventa, este negocio que empezó como “Sorrento” se llama “Arnaldo” y obviamente nada fue fácil. Agustín extrae de todas las dificultades instructivas el incendio que sufrieron en los años noventa y que les obligó a cerrar durante 38 días. “Una tarde, cuando estaba cerrando la tienda, me encontré en la puerta con un cliente que me vio triste y me dijo una frase que recordaré por siempre: ‘No te preocupes, tu negocio se quemó, pero los clientes no se quemaron’. Gracias a Dios, así pasó…”

¿Y el secreto de su éxito? Quizás saber fidelizar a los clientes, “saber que el capital más importante que tiene un negocio son sus clientes”, responde Arnaldo. En el sentido más práctico, quizás haya influido una apuesta por la elaboración “con productos naturales” que ha dado como resultado una carta con más de medio centenar de sabores. «Los más consumidos son el ‘chocolate Dubai’, el pistacho y el clásico invento argentino el granizado de dulce de leche». El apellido permanece en la etiqueta gracias a la perseverancia del fundador, que continúa ocupándose de tareas administrativas, y a su capacidad para transmitir el entusiasmo a sus hijos, María del Carmen Soledad, Luis Agustín y Omar, y a su nieto Juan Ignacio.

Agustín Arnaldo, de 86 años, muestra orgulloso el diploma que el Centro Asturiano de Buenos Aires le entregó en 2023 en reconocimiento a sus cincuenta años como miembro de la institución y no regresó a su tierra natal hasta 1970, más de veinte años después de partir, pero desde los noventa viaja “prácticamente todos los años” para visitar a familiares y a un amigo emigrante que pudo encontrar el camino de regreso a casa.