El icónico color rojo de Marte ha fascinado la humanidad durante siglos, pero un nuevo estudio sugiere que su origen está más vinculado al agua de lo que pensábamos

El rojo característico de Marte se debe a la presencia de óxidos de hierro en su superficie, que se forma cuando el hierro reacciona con agua y oxígeno. Durante décadas, los científicos pensaron que estos óxidos se habían generado en condiciones secas después de la desaparición del agua en Marte. Sin embargo, los nuevos análisis que combinan datos de sondas espaciales y experimentos de laboratorio indican que la mayor parte del polvo rojo marciano proviene de ferrihidrita, un óxido de hierro que solo se forma en presencia de agua líquida. Esto sugiere que Mars adquirió su tono rojo mucho antes de estimarse, cuando todavía tenía agua en su superficie.

Desde la antigüedad, Marte ha sido reconocido por su sorprendente color rojo. Los romanos lo asociaron con su dios de la guerra, mientras los egipcios lo llamaban Su deshacer«El rojo». Durante décadas, las misiones espaciales han confirmado que este color proviene de la oxidación del hierro presente en las rocas marcianas, un proceso similar al que ocurre con óxido en la Tierra. Sin embargo, la química exacta de estos óxidos ha sido objeto de debate, ya que comprender cómo se formaron es clave para reconstruir la historia climática de Marte y evaluar si alguna vez era habitable.

Hasta ahora, la hipótesis dominante argumentaba que los óxidos de hierro en Marte, principalmente hematita, se habían formado en un ambiente seco, a partir de reacciones con la atmósfera marciana después de la desaparición del agua líquida. Pero un nuevo estudio, publicado en febrero de 2025, ha desafiado esta idea. Utilizando datos de varias sondas espaciales junto con técnicas avanzadas de laboratorio, los investigadores han descubierto que el polvo marco rojo se asemeja a la ferrihidrita, un óxido de hierro hidratado. Este mineral está rápidamente en contacto con el agua fría, lo que implica que Marte oxidado cuando todavía tenía agua en su superficie.

El hallazgo proviene de un equipo dirigido por Adomas Valantinas, un investigador de la Universidad de Brown en los Estados Unidos, que comenzó este trabajo en la Universidad de Berna, Suiza, utilizando datos del orbitador TGO de la Agencia Espacial Europea (ESA). Para verificar su hipótesis, los científicos recrearon el polvo marciano en el laboratorio, aplastando muestras de basalto con una máquina avanzada hasta que obtenga partículas al tamaño del polvo real de Marty, aproximadamente cien veces más fino que un cabello humano. Luego, compararon sus muestras con los datos espectrales recopilados por las sondas espaciales, identificando que la mejor coincidencia correspondía a la ferrihidrita.

El estudio tenía información de varias misiones espaciales, incluidos Mars Express Orbitter y Esa Tgo, el Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA y la curiosidad, el Pathfinder y las oportunidades. Los datos de Mars Express ayudaron a identificar minerales ricos en agua en áreas polvorientas, mientras que el TGO permitió analizar cómo la composición del polvo variaba con la iluminación. Gracias a esta combinación de observaciones y experimentos, los científicos han demostrado que Marte no solo se puso rojo antes de lo que se pensaba, sino que su coloración es una prueba directa de su pasado húmedo.

Este hallazgo no solo cambia nuestra comprensión de la historia de Marte, sino que también podría tener implicaciones para la búsqueda de la vida en el planeta. La ferrihidrita es conocida por su capacidad para preservar las moléculas orgánicas, lo que significa que futuras misiones como la rosa subieron el pasado.

Los científicos están particularmente entusiasmados con la perseverancia del rover de perseverancia de la NASA, que en el futuro será llevado a la Tierra para un análisis detallado. Estas muestras podrían confirmar cuánta ferrihidrita hay realmente en Marte y proporcionar información clave sobre la historia del agua en el planeta.

Por ahora, el enigma rojo de Marte todavía se estudia, pero este nuevo descubrimiento nos acerca a comprender cómo y cuándo el planeta perdió su agua, y con él, su potencial para albergar la vida.

REFERENCIA

Detección de ferrihidrita en registros de polvo rojo marciano antiguas condiciones frías y húmedas en Marte

Imagen: La sorprendente imagen de Marte que aparece aquí muestra el famoso color del planeta rojo desde el punto de vista de la misión Rosetta de ESA cuando voló el 24 de febrero de 2007, en el camino a Comet 67p/Churyumov-Gerrasimenko. Es una imagen compuesta creada mediante la combinación de información de color en infrarrojos cercanos, verdes y ultravioleta cercanos por la cámara de ángulo estrecho de Osiris. El casquet polar del Polo Sur es particularmente brillante, y las nubes difusas se ven más claramente alrededor de los horizontes curvos del planeta.