Innumerables estrellas habitan en otras galaxias, tan lejanas que observar incluso una sola de ellas en detalle ha sido extremadamente difícil hasta ahora.

«Por primera vez hemos logrado tomar una imagen ampliada de una estrella moribunda en una galaxia fuera de nuestra Vía Láctea», dice Keiichi Ohnaka, astrofísico de la Universidad Andrés Bello de Chile. Situada a la friolera de 160.000 años luz de nosotros, la estrella WOH G64 fue captada gracias a la impresionante claridad que ofrece el Interferómetro del Very Large Telescope (VLTI) del Observatorio Europeo Austral (ESO). Las nuevas observaciones revelan una estrella que expulsa gas y polvo, en las etapas finales antes de convertirse en supernova.

«Hemos descubierto un capullo con forma de huevo que rodea estrechamente a la estrella», explica Ohnaka, autor principal de un estudio que recopila las observaciones y se publica hoy en Astronomy & Astrophysics. «Estamos entusiasmados porque esto puede estar relacionado con la drástica eyección de material de la estrella moribunda antes de una explosión de supernova».

Mientras que los astrónomos han tomado alrededor de dos docenas de imágenes ampliadas de estrellas de nuestra galaxia, revelando sus propiedades, otras innumerables estrellas habitan en otras galaxias, tan lejanas que observar incluso una de ellas en detalle ha sido extremadamente difícil. Hasta ahora.

Esta es una imagen de la estrella WOH G64, tomada por el instrumento GRAVITY en el interferómetro del Very Large Telescope (VLTI) del Observatorio Europeo Austral (ESO). Este es el primer primer plano de una estrella fuera de nuestra galaxia, la Vía Láctea. La estrella está situada en la Gran Nube de Magallanes, a más de 160.000 años luz de distancia. El óvalo brillante en el centro de la imagen es un capullo de polvo que envuelve a la estrella. Un anillo elíptico más tenue a su alrededor podría ser el borde interior de un toro de polvo, pero se necesitan más observaciones para confirmar esta característica. Crédito: ESO/K. Ohnaka et al.

La nueva estrella observada, WOH G64, está situada en la Gran Nube de Magallanes, una de las pequeñas galaxias que orbitan la Vía Láctea. Los astrónomos conocen esta estrella desde hace décadas y la han llamado apropiadamente «estrella gigante». Aproximadamente 2.000 veces el tamaño de nuestro Sol, WOH G64 está clasificado como una supergigante roja.

El equipo de Ohnaka llevaba mucho tiempo interesado en esta estrella gigante. En 2005 y 2007, utilizaron el VLTI de ESO en el desierto de Atacama de Chile para aprender más sobre las características de la estrella y continuaron estudiándola en los años siguientes. Pero una imagen real de la estrella seguía siendo difícil de alcanzar.

Para obtener la imagen deseada, el equipo tuvo que esperar al desarrollo de uno de los instrumentos de segunda generación del VLTI, GRAVITY. Después de comparar sus nuevos resultados con observaciones anteriores de WOH G64, se sorprendieron al descubrir que la estrella se había atenuado en la última década.

«Hemos descubierto que la estrella ha experimentado un cambio significativo en los últimos 10 años, lo que nos brinda una rara oportunidad de presenciar la vida de una estrella en tiempo real», dice Gerd Weigelt, profesor de astronomía en el Instituto Max Planck de Radioastronomía. . de Bonn (Alemania) y coautor del estudio. En sus últimas etapas de vida, las supergigantes rojas como WOH G64 arrojan sus capas externas de gas y polvo en un proceso que puede durar miles de años. «Esta estrella es una de las más extremas de su tipo, y cualquier cambio drástico podría acercarla a un final explosivo», añade el coautor Jacco van Loon, director del Observatorio Keele de la Universidad de Keele en el Reino Unido, que ha estado observando WOH. G64 desde la década de 1990.

El equipo cree que estos materiales desalojados también pueden ser responsables del oscurecimiento y la forma inesperada del capullo de polvo que rodea la estrella. La nueva imagen muestra que el capullo es alargado, lo que sorprendió a los científicos, que esperaban una forma diferente basándose en observaciones anteriores y modelos informáticos. El equipo cree que la forma de huevo del capullo podría explicarse por el desprendimiento de la estrella o por la influencia de una estrella compañera aún por descubrir.

A medida que la estrella se vuelve más tenue, se vuelve cada vez más difícil tomar otras imágenes cercanas de ella, incluso para el VLTI. Sin embargo, las actualizaciones planificadas de la instrumentación del telescopio, como el futuro GRAVITY+, prometen cambiar esto pronto. «Serán importantes observaciones de seguimiento similares con instrumentos de ESO para comprender lo que sucede en la estrella», concluye Ohnaka.

REFERENCIA

Imágenes del entorno circunestelar más interno de la supergigante roja WOH G64 en la Gran Nube de Magallanes⋆

Imagen principal: La fotografía de la estrella WOH G64, acompañada de una reconstrucción artística que ilustra su capullo de gas y polvo, permite apreciar en detalle el destino de una supergigante roja a 160.000 años luz de distancia. | Foto: ESO/K. Ohnaka et al., L. Calçad