El estudio revela que la forma en que las células cancerosas reparan su ADN determina cómo mueren después de recibir radioterapia.

La radioterapia es un tratamiento clave contra el cáncer que mata las células tumorales dañando su ADN. Sin embargo, durante décadas, los científicos han observado con asombro que las células de un mismo tumor pueden morir de diferentes maneras. Esta observación es fundamentalya que algunos tipos de muerte celular no activan el sistema inmunológico, mientras que otros desencadenan una respuesta inmune que ayuda a eliminar las células cancerosas restantes. Estimular esta respuesta inmune es uno de los principales objetivos de las terapias contra el cáncer.

«El resultado sorprendente de nuestra investigación es que la reparación del ADN, que normalmente protege las células sanas, determina cómo mueren las células cancerosas después de la radioterapia», explica Tony Cesare.

En condiciones normales, el ADN de nuestras células se daña y repara constantemente para mantener la salud celular. Sin embargo, cuando el daño es grave, como en el caso de la radioterapia, los procesos de reparación del ADN dictan el destino de las células dañadas.

Las células cancerosas que reparaban su ADN dañado mediante un método llamado recombinación homóloga tendían a morir durante el proceso de división celular (mitosis). Lamentablemente, este tipo de muerte no activa el sistema inmunológico, por lo que el cáncer pasa desapercibido.

Por otro lado, las células que repararon su ADN utilizando métodos alternativos liberaron subproductos que el cuerpo reconoce como signos de infección viral o bacteriana. Esto desencadenó una respuesta inmune que no solo mató las células cancerosas, sino que también alertó al sistema inmunológico para que atacara otras células tumorales.

Mitosis

El equipo demostró que bloquear la recombinación homóloga cambia la forma en que mueren las células cancerosas, provocando una muerte que desencadena una fuerte respuesta inmune. Esta estrategia podría resultar especialmente eficaz en cánceres con mutaciones en el gen BRCA2, esencial para la recombinación homóloga y relacionado con el cáncer de mama.

«Nuestros hallazgos abren la puerta a combinar la radioterapia con medicamentos que bloquean recombinación homóloga«, dijo César. «Esto obligaría a las células cancerosas a morir de una manera que activaría el sistema inmunológico, mejorando así los resultados del tratamiento».

Estos descubrimientos fueron posibles gracias a tecnologías avanzadas de microscopía de células vivas, que permitieron a los investigadores observar las células irradiadas durante una semana. “La imagen en tiempo real nos mostró la complejidad de los resultados después de la radioterapia y nos permitió identificar los mecanismos detrás de los diferentes tipos de muerte celular”, explica Cesare.

La profesora asociada Harriet Gee, oncóloga radioterápica y codirectora del proyecto, destaca la relevancia clínica del estudio. “Hemos resuelto una cuestión que ha desconcertado a los investigadores durante 30 años. Comprender cómo las vías específicas de reparación del ADN influyen en la muerte de las células tumorales abre nuevas oportunidades para mejorar la eficacia de la radioterapia, particularmente en combinación con inmunoterapiapara aumentar las tasas de curación del cáncer.

Este importante avance no sólo resuelve un enigma científico crucial, sino que también ofrece esperanzas de tratamientos contra el cáncer más eficaces, lo que acercará a los investigadores a una mayor tasa de curación en todo el mundo.