Algunos tipos de tumores pueden diseminarse por todo el cuerpo y hacer metástasis. De hecho, el tumor primario libera continuamente células cancerosas en la sangre. Son células tumorales circulantes (CTC) pueden agruparse en pequeños grupos de hasta una docena de células y asentarse en otros órganos. Allí, los grupos crecen y se convierten en tumores más grandes, llamados metástasis.

Los pacientes con cáncer que se ha diseminado por todo el cuerpo tienen menos opciones de tratamiento porque pueden tener resistencia a los medicamentos, lo que lleva a la progresión de la enfermedad y reduce su esperanza y calidad de vida.

Actualmente, los tumores metastásicos siguen siendo un problema médico importante: alrededor de siete millones de personas en todo el mundo mueren cada año a causa de ellos.

Un ejemplo de este tipo de tumor es el cáncer de mama.

Tan pronto como el tumor primario hace metástasis, las posibilidades de supervivencia disminuyen considerablemente. Decenas de miles de mujeres en todo el mundo siguen muriendo de cáncer de mama metastásico. Por lo tanto, los oncólogos están buscando formas de debilitar o destruir los grupos tumorales para evitar la formación de metástasis.

Esto es lo que sugiere un nuevo estudio publicado en la revista ‘Nature Medicine’.

Un equipo de investigadores del Instituto Federal Suizo de Tecnología en Zurich, los hospitales universitarios de Basilea y Zurich y el Hospital Cantonal de Basilea-Campiña presentar los resultados de un enfoque nuevo y prometedor.

En un estudio clínico, los investigadores administraron el fármaco digoxina en una dosis baja y segura durante una semana a nueve pacientes con cáncer de mama metastásico. La digoxina es un fármaco antiarrítmico que se utiliza en la insuficiencia cardíaca y otros trastornos cardíacos como la fibrilación auricular.

Resultado: el número de células por cluster o grupo de células se redujo considerablemente, en 2,2 células en promedio.

Los autores explican que, dado que el tamaño típico de los grupos es de solo un puñado de células, esto significa una reducción significativa en el riesgo de metástasis.

Cuanto más pequeños son los grupos, menos probabilidades hay de que metastaticen con éxito.

«Las metástasis del cáncer de mama dependen de los grupos de CTC», explica el investigador principal Nicola Aceto, profesor de oncología molecular en la ETH Zurich. «Cuanto más grandes sean, más éxito tendrán».

El punto débil de los grupos de CTC reside en las bombas de sodio y potasio (Na+/K+-ATPasas) presentes en las membranas de las células tumorales, que regulan el intercambio de sodio y potasio. EL digoxina Bloquea estas bombas, alterando el intercambio iónico y permitiendo que las células absorban más calcio. Esto debilita la cohesión de las células cancerosas y hace que el grupo se rompa.

Sin embargo, la digoxina por sí sola no elimina el tumor existente, por lo que el fármaco debe administrarse en combinación con otras sustancias que destruyen las células cancerosas existentes.

de una planta

El ingrediente activo digoxina proviene originalmente de la planta Digitalis sp. y se utiliza comúnmente en enfermedades cardíacas como la insuficiencia cardíaca.

En 2019, los investigadores de ETH descubrieron que la digoxina también puede ser eficaz en el cáncer de mama. Para ello, llevaron a cabo un extenso análisis en el que probaron sistemáticamente más de 2.400 sustancias diferentes en cultivos celulares para encontrar agentes activos contra grupos de células tumorales circulantes (CTC).

En el siguiente paso, los investigadores quieren desarrollar nuevas moléculas basadas en digoxina que sean aún más efectivas para disolver grupos de CTC. Page Therapeutics, una spin-off de ETH, ya está trabajando en esta solución.

Aceto también quiere ampliar su investigación a otros tipos de cáncer que se propagan, como el de próstata, colorrectal o páncreas, además del melanoma. Ya han comenzado los primeros experimentos en su laboratorio.