Un estudio revela que la cafeína reduce el volumen de la materia gris, pero el efecto parece ser temporal

La materia gris es la parte del cerebro que alberga neuronas y sinapsis a cargo del procesamiento de la información. La materia blanca, por otro lado, es la red de fibras nerviosas que conecta estas neuronas. Investigaciones anteriores han sugerido que la cafeína puede tener efectos tanto beneficiosos como dañinos en el cerebro, desde la reducción del volumen de la materia gris hasta la posible protección contra enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer y Parkinson de Parkinson.

Un estudio en 2021 por investigadores de la Universidad de Basilea analizó precisamente el impacto de la cafeína en la materia gris del cerebro. Se sabía que la cafeína puede afectar el sueño, y la falta de sueño puede reducir la materia gris. Por lo tanto, los investigadores querían determinar si los cambios cerebrales observados eran una consecuencia de la cafeína en sí misma o su influencia en el descanso.

Para llevar a cabo el experimento, se reclutaron 20 voluntarios jóvenes y sanos. Durante diez días, los participantes tomaron tabletas de cafeína, y en otro período de diez días, consumieron tabletas de placebo sin saber cuál era. Al final de cada período, los científicos analizaron la estructura cerebral de los participantes a través de imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) y evaluaron la calidad de su sueño con electroencefalogramas (EEG).

Los resultados mostraron que, después de diez días de consumo de cafeína, los participantes tuvieron una reducción notable en el volumen de materia gris. Sin embargo, este efecto no se observó después del período de placebo. Curiosamente, no hubo diferencias en la calidad del sueño entre los dos períodos, lo que sugiere que la reducción de la materia gris no debía descansar, sino para un efecto de cafeína.

El área cerebral más afectada fue el lóbulo temporal medial derecho, donde se encuentra el hipocampo, una región clave para la memoria y la orientación espacial. Esto coincide con los hallazgos de un estudio realizado en 2022 en ratones, lo que descubrió que el consumo prolongado de cafeína causó cambios moleculares en el hipocampo.

A pesar de estos resultados, los investigadores enfatizan que los cambios en la materia gris parecen ser reversibles una vez que la cafeína ya no se consume. «Las modificaciones en la morfología del cerebro parecen ser temporales», dijo Carolin Reichert, autora del estudio. Sin embargo, señaló que hasta ahora se han hecho comparaciones sistemáticas entre las personas que consumen café generalmente y aquellos que tienen poco o ninguna cafeína.

Reichert también fue cauteloso al interpretar los hallazgos, aclarando que su estudio no sugiere que la cafeína daña la función cognitiva. De hecho, varias investigaciones han indicado que el consumo de cafeína puede tener efectos neuroprotectores y retrasar el deterioro cognitivo en personas mayores en riesgo de enfermedades neurodegenerativas.

Una posible explicación de estos resultados aparentemente contradictorios es la diferencia en los grupos de estudio. Si bien muchas investigaciones anteriores han analizado el impacto de la cafeína en las personas mayores con un cierto grado de deterioro cognitivo, este estudio se centró en jóvenes sanos.

En resumen, aunque los resultados no sugieren que la cafeína daña el cerebro, dejan en claro que el consumo diario de esta sustancia altera su estructura, lo que justifica la necesidad de continuar investigando su impacto a largo plazo. Como siempre, la clave parece estar en moderación: disfrutar del café sin excesos podría ser la mejor estrategia para obtener sus beneficios sin alterar nuestro «hardware» cognitivo.

REFERENCIA

La ingesta diaria de cafeína induce la plasticidad temporaral dependiente de la concentración en humanos: un ensayo controlado aleatorio dignal multimodal