El Tratado del Atlántico Norte, firmado en Washington el 4 de abril de 1949, regula el funcionamiento de la OTAN y fija su compromiso para «salvaguardar la libertad, la herencia común y la civilización de los pueblos», bajo el paraguas de «la democracia, las libertades individuales y el imperio de la ley». El principal objetivo es «promover la estabilidad y el bienestar» de sus países miembros, para lo que estos unen sus «esfuerzos para la defensa colectiva». Y a pesar de ser una organización defensiva, en su artículo 5 establece cuándo activar un ataque armado.