En el siglo XIX, Funchal se consolidó como un importante destino para la élite europea. Su clima subtropical, suave durante todo el año, hace de la isla de Madeira un lugar ideal para el descanso, la convalecencia y el disfrute de la naturaleza. La rivalidad por poseer el jardín más exótico y admirado tenía raíces sociales y culturales. La considerable presencia de residentes británicos introdujo una estética paisajística influenciada por el modelo inglés, que valora la naturalidad, la espontaneidad, la variedad de especies y el cuidado ornamental sin formalismos. Madeira, en el Atlántico medio, era un punto crucial en las rutas comerciales marítimas, facilitando la llegada de plantas exóticas de África, Asia y América.

Fue esta la época en la que proliferaron las villas (residencias señoriales) con jardines superlativos. Ejemplos icónicos son los que rodean la Quinta Vigía, la Quinta do Bom Sucesso (que dio lugar al posterior jardín botánico) y el clásico jardín tropical de Monte Palace, que aún hoy conservan el espíritu de esta época dorada de esplendor botánico.

uno de quintos en el que el desarrollo del jardín se vivió como algo decisivo, es la Quinta da Casa Branca, cuya historia comienza a mediados del siglo XIX, cuando la familia británica Leacock transformó la propiedad en una explotación agrícola. Plantaron viñas y plátanos en una superficie de seis hectáreas.

Hasta 1925, fueron una de las familias productoras de vino más importantes de Madeira y la marca Leacock siguió creciendo. En la década de 1940, el propietario Edmund Erskine Leacock encargó al arquitecto Leonardo de Castro Freire que diseñara una nueva Casa Mãe y a la paisajista Evelyn N. Cowell que creara el jardín actual. Ambos se completaron en 1947.

Un arboreto en el extremo norte, una zona plantada de plátanos y la finca completan la estructura de la finca. Con el tiempo, los descendientes reconocieron el potencial del lugar y decidieron transformarlo en hotel. comercio adición de un nuevo edificio.

El proyecto arquitectónico cayó en manos del madeirense João Favila Menezes quien, influenciado por el estilo de Frank Lloyd Wright, por la arquitectura moderna en armonía con la naturaleza y por el uso intensivo del vidrio en las Case Study Houses, optó por una ruptura radical con la arquitectura tradicional de la isla, utilizando vidrio, acero y pizarra volcánica para crear una construcción que «cae suavemente» sobre el entorno natural.

Una propuesta atrevida y luminosa que recibió el Premio de Arquitectura de la Ciudad de Funchal y fue nominada a los premios Secil y Mies van der Rohe. Hoy, esta planta fluida que reinterpreta la herencia humanista del movimiento moderno adaptada a la realidad portuguesa e insular, que difumina los límites entre interior y exterior creando espacios abiertos sin jerarquías visuales rígidas y que permite la penetración de la luz natural y la vegetación, se presenta adornada con muebles clásicos de la historia del diseño del siglo XX, como los sillones Egg de Arne Jacobsen, y se ha convertido en una bienvenida elegante y mesurada.

360 especies de plantas

En 2002 se ampliaron las instalaciones con 43 nuevas habitaciones con terrazas privadas que formaban una estructura en forma de L alrededor de los jardines y que se añadían a las seis suites de la casa madre. Al año siguiente, Quinta da Casa Branca se unió al grupo Small Luxury Hotels of the World.

La estancia en este hotel de destino se basa, por tanto, en el equilibrio entre historia, naturaleza y modernidad. Los 28.150 metros cuadrados de jardín botánico incluyen más de 360 ​​especies, algunas exóticas, como dicta la tradición de Funchal: magnolias, jacarandas, alcanfor, salchichas, la palma azul brasileña, el árbol del fuego, la grevillea robusta (opino dorado) y el árbol chino.

Este parque de notables árboles y plantas con un delicado paisaje urbano es sin duda, y aunque suene a cliché, un huerto en medio de la jungla de asfalto en la que se ha convertido esta parte de Funchal.

Un oasis de discreción que acaba creando dependencia porque transmite una calma que se instala en el temperamento de quienes lo habitan. No ves a nadie en problemas corriendo por un pasillo y mucho menos discutiendo por su celular. El lujo debería ser eso.

Hay gente afortunada. Además del bar Casa da Quinta (donde se sirven almuerzos y cenas informales) y el Pavilhão de Jardim (donde se sirven desayunos), la empresa matriz cuenta con un restaurante gourmet llamado The Dining Room, regentado por el chef Carlos Magno, con cocina fusión sin dejar de lado las especialidades gastronómicas de Madeira.

La piscina principal (hay otra para familias con niños), abierta todo el año (y climatizada, por supuesto), es uno de los lugares donde sentir aún más profundamente esa agradable sensación de bienestar similar a la que siente un niño después de agotarse con sus amigos construyendo la mejor cabaña junto al río, recorriendo en bicicleta todos los campos de la ciudad y sentándose a tomar un refrigerio a la sombra.

En Funchal hay cosas que hacer, pero todo lo que hay que hacer se convierte en nada en cuanto entras en este rincón de Casa Branca y experimentas el placer de la lectura acompañado de un silencio tan puro, que al final del día lo único que puedes pedir es que la jornada dure tanto como la palabra siempre quiera.

Qué hacer más allá del paraíso

Cuando te sientes bienvenido por un buen paisaje y una arquitectura, nadie siente la necesidad de escapar. Sin embargo, como nadie entiende a los seres como los humanos, si uno busca derroches, hay actividades en Madeira por las que vale la pena abandonar Quinta da Casa Branca.

La primera es realizar un Sunrise Jeep Tour organizado por la empresa Green Devil. Hay que levantarse a las cinco de la mañana; sacrilegio en esta zona quintopero, en definitiva, la recompensa es mayor: ver el amanecer sobre las nubes desde el mirador del Pico Bica da Cana, un espectáculo natural de belleza literalmente abismal. La segunda es visitar alguna levada del norte de la isla (El Folhadal por ejemplo, menos masificada que las clásicas).

El tercero es disfrutar de las vistas desde el Mirador de San Vicente y el Mirador de San Cristóbal y el cuarto, una comida y degustación de vinos en la bodega Quinta do Barbusano, una experiencia que conecta con la esencia de la isla a través de sus vinos y, sobre todo, de la espetada de Madeira: trozos de carne ensartados en ramas de laurel a la parrilla.

De regreso al alojamiento, hay una parada obligatoria en Taberna da Poncha, en Serra de Agua, en la misma Estrada Regional (la carretera que une el norte y el sur). Probablemente no exista un bar más popular en el mundo que este, donde todo gira en torno a la bebida más emblemática de Madeira y probable precursora de la famosa caipirinha.

Es sólo después de comprobar la hospitalidad del lugar que rascar al pescador (ron, miel, limón) y los pescadores de Câmara de Lobos que lo inventaron como calefacción para las frías noches de invierno, se puede regresar a Quintada Casa Branca. Así, refugiados en la terraza, serán testigos una vez más del diálogo armonioso establecido entre el jardín y el diseño arquitectónico de la recepción, recordarán a figuras como Charles y Ray Eames, Pierre Koenigo, Richard Neutra y comprenderán por qué el paisajista Frederick Law Olmsted (creador de Central Park) dijo: “El paisajismo no es sólo embellecimiento; es una herramienta poderosa para moldear el comportamiento y la experiencia humana”.