¿Pero qué es verdad? Sin lugar a dudas, la terapia con testosterona puede cambiar la vida de los hombres con una deficiencia médicamente confirmada conocida como hipogonadismoUna condición en la cual el cuerpo no produce suficiente testosterona porque los testículos o el sistema de control hormonal del cerebro no funcionan correctamente.

Esto puede ser causado por lesiones, infecciones, problemas genéticos o enfermedades crónicas como la obesidad y la diabetes. Cuando los niveles de testosterona son muy bajos, restaurarlos puede mejorar el estado de ánimo, la libido, la fuerza muscular y la salud ósea.

También hay una creciente investigación sobre los efectos metabólicos más amplios de la testosterona. En hombres con niveles bajos que también tienen diabetes tipo 2, obesidad o enfermedad cardíaca, el tratamiento puede ayudar a mejorar la sensibilidad a la insulina (la forma en que el cuerpo responde a la insulina para regular el azúcar en sangre), así como la distribución de grasa y la salud de los vasos sanguíneos.

El desafío de las pruebas y el diagnóstico

Sin embargo, se debe tener precaución. Muchas clínicas privadas dedicadas a la «salud masculina» señalan que síntomas como el cansancio, el estrés o la falta de motivación son posibles signos de niveles bajos de testosterona. Y animan a los hombres que la padecen a someterse a pruebas, pagando sus propios gastos.

El autodiagnóstico es peligroso e inexacto. Para empezar, estas pruebas generalmente se realizan en muestras obtenidas mediante punción en el dedo, en lugar de sangre extraída de una vena. Aunque las pruebas de punción en el dedo pueden ser más rápidas y convenientes, también son más propensas a errores si la muestra no se ha recolectado con cuidado. Por el contrario, las muestras venosas recolectadas por personal capacitado son más confiables y generalmente brindan resultados de mayor calidad.

Los niveles de testosterona fluctúan naturalmente a lo largo del día, alcanzando su punto máximo temprano en la mañana y disminuyendo más tarde en el día. Por este motivo, los médicos recomiendan realizar la prueba en dos mañanas distintas, preferiblemente en ayunas. Una sola prueba sin ayuno puede dar resultados falsamente altos o bajos.

¿Cuándo se consideran bajos los niveles de testosterona?

No existe una definición única de lo que se considera “testosterona baja”. Los rangos de referencia difieren entre laboratorios y lo «normal» varía según la edad, la salud y la genética. Algunos hombres con niveles más bajos se sienten perfectamente bien, mientras que otros experimentan síntomas al mismo nivel.

La respuesta del cuerpo también depende de la sensibilidad de sus receptores de andrógenos, los interruptores moleculares que desencadenan la acción de la testosterona en las células. Por lo tanto, la concentración sanguínea por sí sola no es un indicador fiable.

Las pautas clínicas enfatizan que el diagnóstico debe ser una combinación de síntomas y resultados de análisis de sangre. Sin mencionar que muchos de los problemas atribuidos a la «testosterona baja» (fatiga, falta de sueño, pérdida de motivación, aumento de peso) a menudo pueden estar relacionados con el estrés, la depresión o factores del estilo de vida como el consumo de alcohol y la inactividad.

El mito de la optimización

La testosterona se ha convertido en un símbolo cultural de fuerza y ​​virilidad. Cuando la terapia con testosterona se ve como un atajo para ganar confianza o masculinidad, en lugar de un tratamiento para una verdadera deficiencia, puede atrapar a los hombres en un ciclo de dudas y adicción.

Cada vez más hombres inician un tratamiento con testosterona incluso si sus niveles hormonales son normales, atraídos por promesas de mayor vitalidadmayor concentración y mejor rendimiento físico.

Sin embargo, es poco probable que aumentar los niveles de testosterona por encima de aproximadamente 12 nanomoles por litro (la unidad estándar utilizada en los análisis de sangre) produzca beneficios adicionales en áreas relacionadas con la deficiencia de testosterona, como la función sexual, la energía o el estado de ánimo. Los hombres que ya están en este rango y agregan tratamiento pueden estar expuestos a efectos secundarios con poco o ningún beneficio.

Y una vez que comienza el tratamiento, la producción natural de hormonas del cuerpo se ralentiza, lo que significa que la terapia a menudo sólo tiene efectos a largo plazo. Además, dejar de fumar puede provocar una especie de abstinencia temporal, ya que el cuerpo necesita tiempo para reiniciar la producción de testosterona.

Puede causar coágulos de sangre e infertilidad.

Cuando se prescribe correctamente y se controla cuidadosamente, la terapia con testosterona es generalmente segura. Los temores iniciales de que pudiera aumentar el riesgo de cáncer de próstata han sido ampliamente refutados y algunos estudios incluso sugieren que podría ofrecer protección.

Sin embargo, otra investigación asocia el tratamiento con un riesgo ligeramente mayor de fibrilación auricular (latidos cardíacos irregulares) y coágulos sanguíneos.

Las preocupaciones más inmediatas se relacionan con la fertilidad. El tratamiento reduce la señal del cerebro que activa la producción de testosterona y esperma en los testículos. Con el tiempo, esto puede provocar infertilidad, a veces permanente si el tratamiento dura más de 3 a 5 años.

En los hombres que, no obstante, desean tener hijos, los médicos pueden agregar medicamentos llamados gonadotropinas, que imitan las hormonas naturales de la fertilidad del cerebro para permitir que los testículos produzcan espermatozoides. Pero requieren tratamiento especializado.

Brecha en la salud de los hombres

La testosterona es un medicamento que se vende solo con receta Esto no es en vano: requiere un diagnóstico cuidadoso, análisis de sangre periódicos y un seguimiento estrecho por parte de especialistas capacitados en medicina hormonal. Cuando se usa correctamente, la testosterona restaura la salud. Pero si se utiliza sin cuidado, existe el riesgo de dañarlo.

Cuando los hombres confían en anuncios en línea o clínicas privadas en lugar de someterse a una evaluación médica adecuada, corren el riesgo de recibir tratamientos innecesarios o incluso dañinos. El problema es que muchos hombres evitan ir al médico y la verdadera deficiencia de testosterona a menudo no se diagnostica.

El aumento de esta tendencia ha puesto de relieve una brecha de larga data en la salud de los hombres. En el Reino Unido, por ejemplo, las clínicas de endocrinología están abarrotadas de hombres que acuden a los servicios de salud en busca de tranquilidad, seguimiento o control de los efectos secundarios de una terapia que tal vez nunca hayan necesitado. Con una vigilancia adecuada y vínculos más estrechos con los sistemas de salud, evitaríamos tratamientos innecesarios.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.