Las puertas de la taquería de Carmela Díaz están cerradas, las mesas no tienen clientes y nadie trabaja en la cocina. Es uno de los muchos negocios hispanos que alguna vez prosperaron —desde establecimientos nicaragüenses hasta restaurantes hondureños— y que en las últimas semanas se han quedado vacíos en barrios con muchos carteles en español pero Cada vez hay menos gente en las calles.

En la ciudad de Kenner, que tiene la mayor concentración de residentes hispanos en Luisiana, una ofensiva federal contra la inmigración con un objetivo de 5.000 arrestos ha devastado una economía que ya estaba sufriendo el aumento de las operaciones este año, según algunos propietarios. Y ha tenido efectos de largo alcance tanto en los inmigrantes como en los ciudadanos estadounidenses.

“Cada vez venía menos gente”, dijo Díaz, cuya Taquería La Conquistadora lleva varias semanas cerrada porque tanto los clientes como los trabajadores Tienen miedo de salir de casa. «Había días que no vendíamos nada. Por eso tomé la decisión de cerrar el negocio: porque no había negocio».

El miércoles, convoyes de vehículos federales comenzaron a circular de un lado a otro por las principales calles comerciales de Kenner mientras el Departamento de Seguridad Nacional lanzaba la última de una serie de operaciones de control de inmigración que han incluido despliegues en Los Ángeles, Chicago y Charlotte, Carolina del Norte. Los testigos han publicado videos de agentes federales arrestando a personas afuera de los negocios de Kenner y en sitios de construcción.

El comandante de la Patrulla Fronteriza, Gregory Bovino, también hizo acto de presencia en la ciudad, rodeado de agentes con equipo táctico, para presentar a la prensa la operación denominada Catahoula Crunch, nombre derivado del perro de caza mayor que es el perro del estado de Luisiana.

Una comunidad en tensión

La población hispana del estado ha crecido rápidamente en las últimas dos décadas y muchos de ellos llegaron después del huracán Katrina en 2005 para ayudar en la reconstrucción. En Kenner, al oeste de Nueva Orleans, entre el río Mississippi y el lago Pontchartrain, los hispanos representan alrededor del 30% de los residentes.

Díaz, originaria de El Salvador, llegó en 2006 después de años trabajando en el campo en Texas. Abrió camiones de comida, ganó lo suficiente para comprar una casa en Kenner y amplió su negocio hasta convertirlo en una flota de camiones y dos restaurantes.

Casi todo eso está cerrado en este momento debido a la represión, y Díaz se las arregla organizando entregas a domicilio para personas que temen ser detenidas por agentes.

“No respetan a nadie”, dijo Díaz. «No piden documentos. No investigan. Les ponen esposas y se los llevan».

DHS dice que las operaciones se centran en criminales violentos

La portavoz Tricia McLaughlin dijo el jueves que los agentes federales ya han realizado decenas de arrestos, aunque la agencia no ha publicado una lista completa de los detenidos.

«Los estadounidenses deberían poder vivir sin temor a que inmigrantes ilegales criminales y violentos los dañen a ellos, a sus familias o a sus vecinos», dijo McLaughlin en un comunicado. “En sólo 24 horas en el terreno, nuestros oficiales han arrestado a criminales violentos con antecedentes que incluyen homicidio, secuestro, abuso infantil, robo, hurto y agresión”.

La oficina del alcalde Michael Glaser, exjefe de policía, se negó a comentar sobre su posición sobre la operación. Pero dijo que la ofensiva “cae dentro de la jurisdicción federal” y que el alcalde espera que todas las agencias que operan en la ciudad actúen “de manera profesional, legal y respetuosa con nuestra comunidad”. También señaló que la ciudad “no participa ni asesora” en el operativo.

Sin embargo, la policía local se encuentra entre los cientos de agencias policiales estatales y locales en todo el país que han firmado acuerdos para unirse a un programa del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas que les autoriza a retener detenidos para una posible deportación.

Miedo por los familiares vulnerables

Sergio Pérez, un inmigrante guatemalteco y ciudadano estadounidense que vive en Kenner desde 2010, dijo que tiene seres queridos sin permiso legal para estar en el país que están en riesgo de ser detenidos o deportados. También teme que cualquier persona hispana corra el riesgo de sufrir abusos por parte de agentes federales, independientemente de su estatus migratorio.

Aunque Pérez considera a Kenner su hogar –un lugar donde es fácil encontrar platos como el “caldo de res”, un abundante guiso de carne y verduras–, está dispuesto a abandonar el país si sus familiares son deportados.

«No nos quieren aquí» afirmó Pérez. «Es como estar en la casa de alguien y no sentirse bienvenido. Están matando nuestro espíritu».