Con el tiempo, el llamado planeta gigante comenzó a exhibir un comportamiento extraño. Comienza a desvanecerse hasta desaparecer por completo. Pero, ¿adónde van los planetas cuando mueren? Parece que finalmente tenemos la respuesta aquí, y es mucho más espectacular de lo que jamás hubiéramos imaginado.

Fomalhaut no es un planeta real

Un nuevo estudio liderado por la UC Berkeley confirma que lo que capturó el telescopio no fue un mundo en órbita, sino las secuelas de un impacto planetario. Una brutal colisión entre dos asteroides gigantes. Y lo más sorprendente es que esto volvió a suceder.

Para comprender la importancia de este descubrimiento hay que remontarse a 2004 y 2005, cuando el astrónomo Paul Kalas utilizó el telescopio espacial Hubble para observar el anillo de desechos de Fomalhaut. Allí divisó un punto brillante en movimiento, que la comunidad científica celebró como el descubrimiento de Fomalhaut b, un planeta gigante gaseoso un poco más grande que Júpiter.

La aparición del segundo Fomalhaut.

Pero a diferencia de otros planetas, este punto brillante no irradia calor infrarrojo como un planeta joven gigante, y lo peor es que se está desvaneciendo. Ahora, Callas y su equipo han vuelto a apuntar al Hubble a la misma zona y han resuelto el enigma. «En 2023 utilizamos los mismos instrumentos que habíamos utilizado antes, pero no se detectó Fomalhaut b; «Ya no es visible», explicó Karas en un comunicado recogido nuevos científicos. «Pero lo que realmente nos sorprendió fue la aparición de un nuevo Fomalhaut b.»

En términos más generales, el planeta original se desmoronó porque nunca fue un objeto sólido, sino masivo. La nube de polvo del accidente continúa expandiéndose. Y ahora, en otra parte del ring, apareció un nuevo punto brillante, y se llamó Fomalhaut CS2.

Los astrofísicos explican cada vez más que asistimos a la formación y destrucción de nuestro sistema solar en tiempo real. El nuevo CS2 no puede ser un planeta porque ha sido descubierto en observaciones anteriores. Según los cálculos de los investigadores, esto es enorme nube de escombrosproducido por una colisión frontal de dos asteroides (asteroides en proceso de convertirse en planetas) de unos 60 kilómetros de diámetro.

¿Qué significa esto para nosotros?

Para que nos hagamos una idea, es como si dos islas del tamaño de Mallorca e Ibiza chocaran entre sí en el espacio a miles de kilómetros por hora. El impacto destrozó la roca y creó una nube de polvo tan densa y masiva que reflejó la luz de la estrella con tal intensidad que, vista desde la Tierra, parece un planeta solido. Con el tiempo, la nube se expandió, se volvió menos densa y dejó de brillar, que es exactamente lo que le sucedió al primer planeta parecido a Fomalhaut.

Lo que desconcierta a los científicos no son los accidentes en sí, sino su frecuencia. La teoría astronómica clásica sugiere que este tipo de colisiones entre asteroides gigantes son tan raras que deberíamos verlas una vez cada 100.000 años. Sin embargo, como señala Paul Kalas, «hemos sido testigos de dos incidentes en 20 años» que son definitivamente anomalías.

Lo más interesante es que este descubrimiento podría explicar nuestros propios orígenes. Fomalhaut es una estrella joven y su caótico anillo de escombros se parece mucho a lo que parecía en los primeros días de nuestro sistema solar. Ser testigo de primera mano de estas colisiones confirma que la formación de planetas es un proceso violento, sucio y lleno de accidentes.