El estudio, publicado en la revista Science, revela que la exposición crónica al insecticida clorpirifos, incluso en niveles considerados seguros, provoca un envejecimiento celular acelerado en los peces, sin provocar toxicidad inmediata.

La investigación se basó inicialmente en estudios de campo realizados en China, donde se analizaron miles de peces recolectados durante varios años en lagos con diferentes niveles de contaminación por pesticidas. Los científicos detectaron una tendencia clara: en los lagos contaminados casi no había peces más viejos, mientras que en los menos contaminados había muchos ejemplares longevos. Esto sugiere que los peces no dejaron de reproducirse, sino que murieron prematuramente.

Para comprender el fenómeno, los investigadores analizaron marcadores biológicos del envejecimiento, como la longitud de los telómeros -estructuras que protegen los cromosomas- y la acumulación de lipofuscina, un residuo celular asociado al desgaste biológico. Los resultados mostraron que los peces de la misma edad cronológica envejecían más rápidamente en ambientes contaminados.

Los análisis químicos mostraron que el clorpirifos era el único compuesto asociado consistentemente con estos signos de envejecimiento. Para confirmar la relación causal, el equipo realizó experimentos de laboratorio con concentraciones similares a las que se encuentran en la naturaleza. Los peces expuestos crónicamente a dosis bajas tenían telómeros más cortos, mayor envejecimiento celular y menor supervivencia.

En otro experimento, elLos científicos descubrieron que exposiciones breves a dosis altas causaban toxicidad aguda y muerte.pero no aceleraron el envejecimiento celular. Esto confirmó que el problema no son picos ocasionales de contaminación, sino más bien la exposición constante a bajos niveles de pesticidas.

«La pérdida de peces más viejos puede tener graves consecuencias ecológicas, ya que estos individuos suelen desempeñar un papel clave en la reproducción y la estabilidad de la población», advierte Rohr.

Aunque el clorpirifos ha sido prohibido en gran parte de la Unión Europea, todavía se utiliza en China, partes de Estados Unidos y muchos otros países. Es particularmente preocupante que los efectos observados ocurrieran en concentraciones por debajo de los límites de seguridad actualmente establecidos para el agua dulce en los Estados Unidos.

«Estos resultados cuestionan la idea de que una sustancia es segura simplemente porque no causa ningún daño inmediato», dijo Rohr. «Las bajas exposiciones pueden acumular efectos silenciosos con el tiempo, acelerando el envejecimiento biológico y planteando nuevos desafíos para la protección del medio ambiente y la salud humana».