Los investigadores se centraron en una proteína específica conocida desde hace mucho tiempo en la investigación del cáncer: oncoproteína MYC. «En muchos tipos de tumores, esta proteína es uno de los principales impulsores de la división celular y, por tanto, del crecimiento tumoral descontrolado», explica Martin Eilers, líder del estudio en la Universidad de Würzburg (Alemania).

Sin embargo, una pregunta crucial seguía sin respuesta:Cómo los tumores con alta actividad MYC logran evadir las defensas inmunitarias del organismo? Aunque los tumores causados ​​por MYC crecen muy rápidamente, a menudo permanecen invisibles para el sistema inmunológico.

La respuesta a esta pregunta la proporciona esta investigación.

La clave es que MYC tiene una doble función.. Además de su conocida capacidad para unirse al ADN y activar genes que promueven el crecimiento, puede cambiar su función cuando la célula está bajo estrés. En las condiciones caóticas que prevalecen en los tumores de rápido crecimiento, MYC asume una nueva función: en lugar de unirse al ADN, se une a las moléculas de ARN recién formadas.

Esta unión al ARN tiene consecuencias considerables: varias proteínas MYC forman grupos densos, llamados multímeros, que funcionan como condensados ​​moleculares. Estas «gotas» actúan como puntos de concentración, atrayendo específicamente otras proteínas, incluido el complejo exosomal, y reuniéndolas en un solo lugar.

Él Luego, el complejo exosomal descompone los desechos celulares de una manera muy específica.principalmente los llamados híbridos ARN-ADN. Son productos defectuosos de la actividad genética y normalmente actúan como una poderosa señal de alarma dentro de la célula, indicando al sistema inmunológico que algo anda mal.

Camuflaje

Precisamente aquí entra en juego la función de camuflaje de MYC. Al orquestar la degradación de los híbridos de ARN-ADN a través de complejos exosomales, elimina las señales de alarma antes de que puedan activar la defensa inmune. Como resultado, la siguiente cadena de señalización ni siquiera comienza. El tumor permanece invisible para las células inmunes.

El equipo pudo demostrar que una región de unión al ARN dentro de la proteína MYC es responsable de este camuflaje. Es importante destacar que esta región no es necesaria para la función promotora del crecimiento de MYC, es decir, su capacidad para unirse al ADN. Las dos funciones (promover el crecimiento y engañar al sistema inmunológico) son mecánicamente independientes.

El siguiente paso era obvio: Las proteínas MYC con una región de unión al ARN modificada genéticamente ya no deberían poder recurrir al exosoma para bloquear la ruta de la alarma. De hecho, las consecuencias de este descubrimiento fueron dramáticas en experimentos realizados en modelos animales:

«Mientras que el tamaño de los tumores de páncreas con MYC normal aumentó 24 veces en 28 días, los tumores con proteína MYC defectuosa colapsaron durante el mismo período y se redujeron en un 94%, pero sólo si el sistema inmunológico de los animales estaba intacto», explica Martin Eilers.

Los investigadores creen que estos resultados abren nuevas vías prometedoras para el tratamiento del cáncer. Los intentos anteriores de bloquear completamente MYC han resultado difíciles, porque esta proteína también es importante para las células sanas. El mecanismo recién descubierto ofrece ahora un objetivo mucho más específico.

“En lugar de desactivar completamente MYC, los fármacos futuros podrían inhibir específicamente sólo su capacidad para unirse al ARN.. Esto mantendría intacta su función promotora del crecimiento, pero eliminaría la capa de invisibilidad del tumor», explica Eilers. De esta manera, el tumor volvería a ser visible y vulnerable al sistema inmunológico.

Advierte, sin embargo, que todavía queda un largo camino por recorrer antes de que dicha terapia esté lista para su aplicación clínica. El siguiente paso es dilucidar exactamente cómo se transportan los híbridos de ARN-ADN inmunoestimuladores fuera del núcleo celular y cómo la unión del ARN por parte de MYC influye en el entorno inmediato del tumor.