Catapultado a la primera vicepresidencia de la Comisión Militar Central (CMC), máximo órgano de gobierno del ejército chino, en 2022, el General Zhang Youxia parecía inmune a las purgas que habían sacudido a los dirigentes militares en los últimos años. No lo fue. El pasado sábado, el Ministerio de Defensa chino sorprendió al anunciar que ambos Zhang como Liu Zhenlijefe del Departamento de Estado Mayor Conjunto de la CMC, estaban siendo investigados por “graves violaciones de la disciplina y la ley”, un eufemismo común para los delitos de corrupción.

Con esta medida, el presidente Xi Jinping, que también encabeza la CMC, “consolida su poder y autoridad” sobre las Fuerzas Armadas y “garantiza un alto grado de lealtad a su liderazgo” dentro del Ejército Popular de Liberación (EPL)una institución clave del sistema político chino que responde orgánicamente al Partido Comunista (PCC).

“Xi probablemente cree que Zhang ha desarrollado una base de poder demasiado independiente dentro del EPL, lo que podría representar una amenaza a su autoridad. Por lo tanto, necesita destituir a Zhang para garantizar que su control sobre el Partido y el EPL se mantenga fuerte.«, dice a Efe William Yang, analista senior para el noreste asiático de International Crisis Group.

Las investigaciones abiertas a estos dos oficiales han terminado por trastocar la estructura de mando del EPL: de los siete integrantes que tenía el CMC al cierre de 2022, actualmente solo quedan dosel propio Xi y Zhang Shengmin, segundo vicepresidente y jefe de la campaña anticorrupción del Ejército. Los demás han sido purgados.

Una purga diferente a las demás

Las investigaciones sobre Zhang Youxia, de 75 años, son diferentes a las anteriores, no sólo porque es el uniformado de mayor rango en ser purgado hasta la fecha, sino también por su estrecha vinculación personal y familiar con Xi -sus padres lucharon juntos en la guerra civil- y por su papel fundamental en las reformas militares lanzadas por el líder chino en 2015.

Zhang también era uno de los pocos generales que quedaban en China con experiencia real en combate, lo que probablemente llevó a Xi a ascenderlo a la primera vicepresidencia de la CMC a los 72 años, cuatro años más que la edad oficial de jubilación.

Sin embargo, en un editorial publicado el domingo, el principal periódico del EPL utilizó un lenguaje duro para denunciar las supuestas irregularidades de Zhang, acusándolo de “debilitar gravemente la imagen y la autoridad” de la dirección de la CMC —es decir, Xi— y causando un daño “extremadamente negativo” al Partido, al Estado y al EPL.

“El mero hecho de que Xi haya podido destituir a tantas élites del EPL desde que asumió el poder es una clara señal de que su posición en el régimen sigue siendo inquebrantable”, dice a Efe James Char, profesor asistente de la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam de Singapur.

¿Qué pasará con Taiwán?

Los casos contra Zhang y Liu llegan en un año de dos hitos clave: el XXI Congreso del PCC -que se celebra cada cinco años y en el que Xi probablemente buscará un cuarto mandato- y el centenario de la fundación del EPL, fecha para la que, según la inteligencia estadounidense, el líder chino habría ordenado que las Fuerzas Armadas estuvieran preparadas para una posible contingencia en Taiwán.

La “reunificación” con la isla es una de las prioridades estratégicas de Xi, y las purgas no alterarán ese objetivo a largo plazo.aunque podrían posponerlo brevemente.

«Xi probablemente necesitará algo de tiempo para encontrar candidatos adecuados para las vacantes en el liderazgo del EPL. Sin embargo, esto sólo debe verse como un período temporal de calma en torno a la preparación del EPL para una eventual campaña contra Taiwán, en lugar de un revés fundamental», señala William Yang.

La incógnita ahora es qué perfiles elegirá Xi para dirigir los diseños del mayor Ejército del mundo. Para Drew Thompson, exfuncionario del Departamento de Defensa de Estados Unidos, Zhang Youxia –a quien conoció en 2012– era el único oficial en servicio activo que podía brindarle al presidente la información necesaria. “asesoramiento mejor y más objetivo” sobre las capacidades reales del EPL, incluidas sus deficiencias.

«Creo que (Zhang) podría evaluar objetivamente las capacidades militares de Estados Unidos y Taiwán y explicarle a Xi Jinping los riesgos y costos militares de una operación para tomar Taiwán», escribió Thompson el lunes en Substack. “Un adulador sin experiencia en combate le dirá a Xi lo que quiere oír”, concluyó.