Durante décadas, los científicos han observado que el cáncer y la enfermedad de Alzheimer rara vez ocurren en la misma persona, lo que lleva a la hipótesis de que una enfermedad podría conferir cierta protección contra la otra.

«Es una pieza interesante del rompecabezas», dijo a la revista Nature Donald Weaver, neurólogo y químico del Instituto de Investigación Krembil de la Universidad de Toronto, que no participó en el estudio. «No es una imagen completa, pero proporciona información valiosa».

Weaver recuerda que, en sus primeros años de formación médica, un patólogo le dijo: “Si ves a alguien con Alzheimer, nunca ha tenido cáncer.«. Años más tarde, después de haber diagnosticado a miles de pacientes con la enfermedad de Alzheimer, la observación permanece: «No recuerdo ni uno solo que haya tenido cáncer», afirma.

Los estudios epidemiológicos confirman este vínculo: un metanálisis de 2020 de datos de más de 9,6 millones de personas encontró que un diagnóstico de cáncer se asociaba con una reducción del 11% en la incidencia de la enfermedad de Alzheimer.

Sin embargo, la relación no es sencilla: factores como la mortalidad temprana por cáncer o los efectos cognitivos de determinados tratamientos complican la interpretación.

El equipo del neurólogo Youming Lu de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Huazhong en Wuhan, China, pasó años modelando las dos enfermedades en ratones.

Los investigadores del laboratorio de Lu pasaron los siguientes seis años buscando la mejor manera de modelar estas dos condiciones en ratones. Finalmente, el equipo decidió trasplantar tres tipos diferentes de tumores humanos (pulmón, próstata y colon) a modelos de ratón de la enfermedad de Alzheimer. Los ratones con cáncer no desarrollaron las placas cerebrales características de la enfermedad de Alzheimer, dice Lu. «Entonces preguntamos: ¿Por qué?»

Los investigadores analizaron cuidadosamente las proteínas secretadas por estas células cancerosas, buscando aquellas capaces de cruzar la barrera hematoencefálica para infiltrarse en el cerebro.

Esta investigación, que duró más de seis años, redujo la lista a una sola: una proteína llamada cistatina C.

Células inmunes

Después de un análisis en profundidad de las proteínas secretadas por las células cancerosas, los investigadores identificaron la cistatina C como responsable de cruzar la barrera hematoencefálica y activar TREM2, una proteína de las células inmunitarias del cerebro que descompone las placas.

Los ratones tratados también mostraron mejoras en las pruebas cognitivas.

Si los resultados se confirman en humanos, la cistatina C podría inspirar nuevas estrategias terapéuticas. «Activar TREM2 ha sido un desafío para la ciencia; «La mayoría de los medicamentos tienden a desactivar las proteínas en lugar de activarlas», dice Weaver. Los primeros ensayos clínicos han mostrado resultados mixtos, pero los expertos dicen que un enfoque combinado podría resultar esencial.

Ahora, dice Weaver, «se necesitará una combinación de medicamentos para tratar la enfermedad de Alzheimer. No habrá una solución mágica única».