–La mayoría de nosotros tenemos una idea errónea sobre lo que realmente significa dormir para nuestra salud. Usas la analogía del cerebro con la ciudad: la falta de sueño es como dejar que la basura se acumule en las calles.

«En mis presentaciones suelo incluir una foto de la crisis de gestión de residuos en Nápoles de hace unos años; creo que esta imagen es muy efectiva. Aunque este campo es relativamente nuevo y los detalles aún están por confirmar, la idea general es que el cerebro necesita deshacerse de los residuos; solo por estar vivo, produce residuos constantemente. Si estos subproductos no se eliminan, pueden obstruir el sistema. El sueño es cuando realmente ocurre esta limpieza.

“Funcionalmente, ¿qué ocurre exactamente en el cerebro cuando lo privamos de esas horas de limpieza, es decir, de buen descanso?

«Siguiendo esta analogía, si quieres limpiar los residuos de una ciudad, normalmente lo harás por la noche, cuando hay menos actividad y menos funciones críticas que realizar. El cerebro funciona de la misma manera. Cuando estás despierto, el cerebro debe estar alerta y reaccionar rápidamente; por ejemplo, si tienes que reaccionar ante un león que te persigue. Desde un punto de vista evolutivo, esto debe suceder a gran velocidad.

–Entonces, ¿el sueño es esencialmente tiempo de mantenimiento del cerebro?

-Exactamente. El sueño es un tiempo de inactividad durante el cual se pueden realizar importantes funciones de mantenimiento. Básicamente, pensamos que lo que sucede es que los fluidos cerebrales (líquido cefalorraquídeo) fluyen a lo largo de los vasos sanguíneos y salen de ellos. Estos vasos actúan como «autopistas» para lavar eficazmente el tejido cerebral. Su flujo elimina los desechos que residen entre las células cerebrales.

–Su presentación sugiere que perdemos eficiencia en esta área, mediada por el sistema glifático, a medida que envejecemos. ¿Es el envejecimiento lo que provoca este deterioro, o es una falla del sistema lo que causa la neurodegeneración?

«Todavía no estamos seguros; es un problema del huevo o la gallina. Pero después de más de una década de investigación, parece claro que lo que impulsa este flujo de circulación son principalmente las pulsaciones de los vasos. Tienes las pulsaciones de los latidos del corazón, pero además, durante el sueño hay contracciones activas y dilataciones de los vasos que son muy diferentes a las de la vigilia. A medida que envejecemos, el sistema vascular a menudo se vuelve más rígido, lo que afecta esta «bomba». En la enfermedad de Alzheimer, a menudo vemos que los vasos sanguíneos se ven afectados en un grado muy alto.

–Usted mencionó un «círculo vicioso» con respecto a la enfermedad de Alzheimer. ¿Cómo funciona?

«Los factores de riesgo de la enfermedad de Alzheimer son casi idénticos a los de un ataque cardíaco. Un sistema vascular cerebral saludable es vital. En la enfermedad de Alzheimer, las placas amiloides también quedan atrapadas en las arterias, haciéndolas rígidas e incapaces de contraerse. Esto crea un círculo vicioso: un sistema vascular no saludable impide la eliminación de desechos, lo que lleva a una acumulación de desechos que daña aún más los vasos. Este proceso de limpieza funciona durante toda la vida para prevenir esto, pero por alguna razón falla; y creo que el envejecimiento o la disfunción de los vasos sanguíneos es la causa más probable.

–Más allá de dormir más o mejor, ¿estás explorando otros tratamientos o hábitos para mejorar esta función?

«En nuestro laboratorio, utilizamos la optogenética en modelos de ratón, donde aplicamos luz a las células para forzar a los vasos a contraerse y dilatarse. El objetivo es ver si podemos revertir los cambios antes de que se vuelvan irreversibles. En términos de estilo de vida, la hipótesis de que el ejercicio ayuda es muy atractiva. Hay muchas razones para hacer ejercicio, y mantener saludable el sistema de desechos del cerebro podría ser una más de ellas.

Esto sigue siendo algo especulativo, pero es razonable suponer que la salud cardiovascular afecta directamente a estos procesos.

–Todo está vinculado: salud vascular, inflamación, sueño y estilo de vida.

– Absolutamente. Estas hipótesis son consistentes con el concepto de “inflamación” (inflamación asociada con el envejecimiento) como impulsor del envejecimiento vascular. La falta de sueño se correlaciona con casi todas las enfermedades, al igual que la edad y la salud vascular. Mi interpretación es que todos están interconectados, creando estos círculos viciosos donde los efectos se suman y se combinan entre sí.

“¿Es más importante el número total de horas de sueño o conseguir la proporción adecuada de las distintas fases?

– El sueño se compone de varios estados. Como consejo general: la pregunta de si has dormido lo suficiente no tiene que ver con tu reloj inteligente, sino con la pregunta: «¿te sientes descansado?» En cuanto a la teoría glifática, durante mucho tiempo se ha pensado que ocurre principalmente durante el sueño no REM (sueño profundo). El sueño REM es muy difícil de estudiar. Sin embargo, informes recientes sugieren que los “microdespertares” (breves despertares que son una parte natural del sueño no REM) podrían desempeñar un papel crucial porque hacen que los vasos se contraigan, lo que permite que el líquido limpie el cerebro. El debate sigue abierto, pero es muy probable que subgrupos de sueño muy concretos sean la clave.