Él Ciclismo profesional EF había firmado un Tour de Francia notable. Richard Carapaz hizo de sus tres semanas una demostración de ambición: victoria de etapa, jornada de amarillo, maillot de montaña y premio a la combatividad. En el mayor escaparate del ciclismo, el equipo Jonathan Vaughters Ofrecía rendimiento y visibilidad a partes iguales. Desde el punto de vista del marketing, la temporada había terminado.

Pero durante la reunión posterior a la carrera aparecieron las ganas de llegar más lejos. “¿Pero cómo podemos ganar todo esto? le preguntaron a Vaughters.

La respuesta fue directa. Tadej Pogacar venía de dominar la carrera, apoyado por el equipo con mayor presupuesto del pelotón, el UAE Team Emirates. No había mucho misterio. “Mucho, muchísimo dinero”, resumió Vaughters.

“Durante un tiempo me dijeron: ‘Bueno, encontrarás una manera de ganar dinero sin mucho dinero’”, le cuenta a Domestique.. «Y seguí diciendo que no, eso no va a suceder. Aprecio la confianza que tienen en mí, pero no va a suceder».

“Tengo la impresión de que antes de Sky podíamos soñar con ganar el Tour de Francia y estuvimos cerca varias veces…”

La idea germinó y se ha tomado más en serio en los últimos dos años. Cada partido ha expuesto sus límites. Vaughters pone los números sobre la mesa: el presupuesto del equipo es menos de la mitad que el de los Emiratos Árabes Unidos. EF respondió que sus recursos no son infinitos.

«Básicamente me dijeron: ‘Somos una empresa de educación, no un estado petrolero o una empresa de fracking o lo que sea. Tenemos que ser responsables con nuestro presupuesto de marketing. No podemos desperdiciar los números sólo para ganar carreras'», dice Vaughters.

Surgió una propuesta que inicialmente fracasó: vender los derechos del nombre del equipo.

«Les dije que eso no significaba que ya no fueran dueños del equipo o que no hubiera grandes logotipos de EF en el uniforme, sino que el activo más valioso que tenemos es el nombre y los derechos de denominación. Al principio no les gustó. Dijeron que estaban pagando por la visibilidad de la marca y que si no fueran el nombre del equipo, se vería muy disminuido».

Vaughters no discutió este punto. La pregunta había sido franca, al igual que la respuesta. Después de reflexionar, EF dio luz verde. Hace dos semanas se anunció que se ponía a la venta los derechos del naming para reforzar el presupuesto y aspirar a ganar el Tour. El objetivo es claro: conquistar el Tour de Francia femenino en los próximos tres años y el Tour de Francia masculino en la próxima década.

Había pasado un tiempo desde que Vaughters se permitía soñar seriamente con el amarillo. Y eso dice mucho sobre cómo se ha ampliado la brecha económica en el ciclismo. Cuando su equipo, entonces bajo el nombre de Garmin, irrumpió en la élite en 2008, el horizonte parecía más cercano.

En su debut en el Tour, Christian Van de Velde sorprendió con un cuarto puesto en la clasificación general. Un año más tarde, Bradley Wiggins reiteró su posición -posteriormente ascendería a la tercera posición tras la sanción vitalicia de Lance Armstrong-, pero el sueño empezó a desvanecerse con la nueva realidad financiera del pelotón.

Ese invierno, Team Sky entró en escena, sacudió el mercado de fichajes y sacó a Wiggins de Garmin. “Para ganar la Champions hay que ir al Manchester United y actualmente juego en el Wigan”, declaró el británico para forzar su salida. Una frase que representa el lugar que ocupaba el equipo de Vaughters en la era Sky, observando a los gigantes desde lejos.