“Las palabras humildes son mejores que un regalo”, respondió un omaní cuando le pregunté el motivo de la extrema amabilidad de los habitantes de este sultanato situado en el sur de la Península Arábiga. Y la amabilidad y seguridad que se encuentran al viajar por Omán llaman tanto la atención como la ropa blanca y perfectamente planchada. Dishdashas qué visten los hombres No importa la hora del día, parece que los omaníes acaban de salir de la sastrería.

Omán es el estado más antiguo del mundo árabe y uno de los más antiguos del mundo: fue fundado en el año 751. Conserva una cultura e identidad propias que lo diferencian mucho de otros reinos y emiratos de la región. El Sultán Qaboos, un hombre cauteloso e ilustrado que gobernó el país desde 1970 hasta su muerte en enero de 2020 –y que aquí es venerado como el gran padre– decidió que los ingresos del petróleo se invertirían en mejorar la infraestructura, crear atención sanitaria y educación públicas gratuitas y mejorar las telecomunicaciones y el ejército, en lugar de invertirlos en rascacielos, arquitectura ultramoderna o gigantescos centros comerciales, como sus emiratos vecinos. Por eso lo primero que notas al llegar a Omán es la autenticidad.

Lo segundo que llama la atención es la inmensidad de los grandes espacios vacíos. Es un país de montañas y desiertos. Enormes montañas, que alcanzan los 3.000 metros sobre el nivel del mar, que atraviesan el norte del país y forman una barrera natural con la meseta interior que históricamente ha preservado esta parte de Omán de las invasiones extranjeras. Se trata de la sierra de Al Hajar, con dos lugares de visita obligada para el viajero.

A un lado, Wadi Ghul, un inmenso desfiladero de piedra con un desnivel de hasta 1.500 metros en algunos lugares, conocido como el “gran cañón de Arabia”. Sus paredes de piedra caliza cuentan la historia de millones de años de erosión e historia geológica. El cañón comienza casi en la cima de Jebel Shams, el pico más alto de la cordillera, y a sus miradores se puede acceder por carretera desde la localidad de Al Hamra. Si te gusta el senderismo, existe una ruta muy aérea y llena de adrenalina -y apta para todos los públicos- por los acantilados de Wadi Ghul hasta un antiguo pueblo abandonado.

Por el otro, Jebel Akhdar, la “montaña verde”, un lugar muy especial para los omaníes, porque debido a su altitud, más de 2.000 metros, goza de un clima más fresco que las tórridas llanuras. Se accede desde la localidad de Birkat Al Mouz y sólo se permite la subida a vehículos 4×4. A diferencia de la mayoría de las montañas de la región, Jebel Akhdar es fértil. Durante siglos, la tribu Bani Riyam talló escalones en la roca para cultivar granadas, nueces, albaricoques y especialmente rosas de Damasco.

Una de las actividades más populares aquí es el senderismo. Especialmente la Ruta de los Tres Pueblos, un fácil paseo de unas dos horas de duración que conecta los pueblos de Al Aqur, Al Ayn y Ash Shirayjah a través de las terrazas agrícolas. La otra es disfrutar del atardecer en Dianas’s Point, un mirador privilegiado sobre los acantilados. El nombre rinde homenaje a Lady Di, quien estuvo aquí en noviembre de 1986 con el entonces Príncipe Carlos en una gira real de nueve días por los Estados del Golfo. Llegaron en helicóptero, porque entonces no existía nada en este lugar remoto.

En cuanto a los desiertos, Omán también tiene dos únicos. El primero sólo es apto para viajeros intrépidos: Rub Al Khali, la “Habitación Vacía”. Con una superficie de 630.000 kilómetros cuadrados (más grande que España), ocupa el suroeste del país y buena parte del sur de Arabia Saudí, el norte de Yemen y parte de Emiratos Árabes Unidos. Es el desierto de arena más grande del mundo y, por su aislamiento y clima, uno de los lugares más inhóspitos de la Tierra.

Mucho más asequible si quieres ver un gran desierto de dunas es Sharqiya Sands, a sólo tres horas en coche desde Mascate, la capital. Un océano de dunas de arena roja que ocupa aproximadamente 12.000 kilómetros cuadrados, aproximadamente el tamaño de la provincia de Granada. Y con una treintena de hoteles de todo tipo en su interior para vivir una noche en el desierto y disfrutar al día siguiente de un espectacular amanecer sobre las dunas.

Mascate es la capital política y financiera. Pero la capital turística y cultural se llama Nizwa, 160 kilómetros al sur de la primera, al otro lado de la cordillera de Al Hajar. Niswa fue el centro cultural, religioso y comercial hace siglos. Pero su centro histórico estaba prácticamente abandonado y sus construcciones de adobe y piedra estaban en mal estado. Hasta que el gobierno emprendió un ambicioso plan de renovación en los años 80. Aunque queda mucho por restaurar, hoy es la ciudad más visitada de Omán, tanto por viajeros extranjeros como por turistas locales, omaníes que vienen a descubrir cómo eran hace siglos las ciudades fortaleza de su país, ya desaparecidas bajo el imparable avance del desarrollo.

Los antiguos palacios de Nizwa se transforman en hoteles tiendas o en elegantes restaurantes donde degustar la gastronomía local o tomar un té a la menta o un café omaní con unas vistas increíbles. La parte más impresionante de la ciudad, y alrededor de la cual se desarrolló, es el fuerte, la construcción artificial más grande de todo Oriente Medio desde hace casi 300 años. Su enorme torre circular mide 34 metros de alto y 45 metros de diámetro. Y albergaba hasta 24 cañones para defender la ciudad de ataques extranjeros. Se puede visitar el interior, es un museo sobre la historia y los estilos de vida de Omán en el siglo XVII. Un consejo: dirígete al tramo de muralla reconstruida hacia el sur al atardecer. Recorrer su sendero costero durante la hora mágica de las dos luces es como entrar en un túnel del tiempo y emerger a un cuento de Las Mil y una noches.

Omán es también un país de castillos. Un cruce histórico entre África, India y el resto de Medio Oriente, el control de sus costas era vital para las potencias regionales. Así, la invasión de los portugueses, los ataques de persas y otomanos y las guerras civiles internas dejaron más de mil construcciones defensivas en el país. Fortalezas como Bahla, una colosal construcción de adobe declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1987, con murallas de 12 kilómetros que rodean el oasis, torres de hasta 50 metros de altura y un laberinto de pasajes en su interior. O como los castillos de Al Jalali y Al Mirani, construidos por los portugueses en el siglo XVI para proteger el puerto comercial de lo que hoy es el Viejo Mascate. También se reconstruyen el castillo de Mirbat, en la costa sur, con sus cañones aún mirando al océano Índico, o el fuerte Bayt Al Ridaydah, construido hacia 1649 durante la dinastía Yaruba, que, a diferencia de otras fortificaciones puramente militares, combina elementos defensivos con un elegante diseño residencial. Hoy alberga un interesante museo de armas tradicionales.

Hay muchas más cosas que ver y hacer en Omán. Por ejemplo, también han sido declarados patrimonio de la humanidad pueblos oasis como Misfat al Abriyeen o Al Sibani, pueblos de montaña rodeados de palmeras datileras, limoneros y acequias que aún mantienen el ingenioso sistema de riego omaní llamado afalaj.

y visitar un cauceuna palabra que escucharás varias veces durante tu viaje y que hace referencia al lecho de un río seco que se transforma radicalmente cuando llueve o cuando llega el agua de un manantial. En Omán, el wadis Son oasis de vida, áreas de recreación y esparcimiento local y elementos fundamentales de su historia y agricultura. Algunos de los más recomendados son Wadi Shab, el más aventurero; Wadi Darbat, al sur, en las montañas de Dhofar, que se vuelve completamente verde en verano y contiene tanta agua que incluso las pequeñas embarcaciones pueden viajar; y Wadi Bani Khalid, quizás el de acceso más económico y el más familiar, con sus enormes piscinas y pozas naturales, siempre igualmente llenas de agua.

Para los amantes de la naturaleza, la actividad imperdible es ir a ver las tortugas anidando en Ras Al Jinz y en la isla de Masirah, la costa más oriental de Omán, a 250 kilómetros al sureste de Mascate. Cinco de las siete especies de tortugas del mundo frecuentan las costas de Omán, y cuatro de ellas (verde, boba, carey y laúd) también anidan aquí durante los meses de verano.

Si hay tiempo, la mejor manera de terminar el viaje es en Salalah, la segunda ciudad más grande de Omán y capital del sur profundo del país. Es recomendable llegar hasta allí en avión, ya que está a mil kilómetros de Mascate. Lo curioso es que cuando aterrizas allí crees que cogiste el avión equivocado y llegaste a Filipinas o Tailandia. Cocoteros, plátanos, papayas, mangos y puestos de frutas tropicales de todo tipo forman la decoración de Salalah; nada que ver con los desiertos del resto del país. La razón es Kharifel monzón de verano del sur de la India que llega a este rincón de Omán, trayendo niebla y lluvias ligeras de junio a septiembre. Por este motivo, Salalah y sus alrededores se benefician de un microclima tropical que permite el cultivo de árboles frutales que sería imposible encontrar en el resto de Omán e incluso en los países vecinos.

Salalah es el destino de sol y playa. Las playas de arena son infinitas y vírgenes y las aguas del Océano Índico son dóciles y transparentes. Se construyeron hoteles de todo tipo, desde cadenas internacionales de cinco estrellas hasta cadenas locales más sencillas y económicas. Por ello, durante el duro invierno del hemisferio norte, el agradable clima y la buena infraestructura la han convertido en un destino popular para turistas del centro y norte de Europa, donde incluso hay vuelos directos.

A unos 40 kilómetros al este de Salalah, en un promontorio costero, se alzan las ruinas de Samharam, que durante ocho siglos fue el puerto más importante del mundo para la exportación de incienso, una resina vegetal que en la antigüedad era tan valiosa como el oro y se producía aquí, en el sur de Omán. De los almacenes y casas ahora en ruinas de Samharam salen cada año toneladas de este preciado elemento hacia Egipto, Grecia, Roma e incluso China e India. Samharam, junto con otros tres sitios arqueológicos y naturales en la región de Dhofar, en el sur de Omán, forman el sitio protegido por la UNESCO conocido como la Tierra del Incienso. Encontrarás información valiosa sobre cada uno de ellos en el Museo del Incienso de Salalah, que recorre la evolución de su comercio en Omán, su tradición marítima y la importancia estratégica que tuvo en la Antigüedad este sultanato, en gran medida desconocido para la mayoría de los europeos.