El estudio, que se presentará en la 70ª Reunión Anual de la Sociedad Biofísica en San Francisco, del 21 al 25 de febrero de 2026, se centró en un canal proteico llamado TRPM8. “Imagínate que TRPM8 es un termómetro microscópico dentro de tu cuerpo. Es el sensor principal que le avisa a tu cerebro cuando hace frío. Sabemos desde hace mucho tiempo que esto sucede, pero no sabemos cómo. «Ahora podemos verlo», dice Hyuk-Joon Lee, investigador postdoctoral en el laboratorio de Seok-Yong Lee en la Universidad de Duke.

TRPM8 se encuentra en las membranas de las neuronas sensoriales que viven en piel, boca y ojos. Responde al frío abriéndose y permitiendo que los iones fluyan hacia la célula, lo que activa una señal nerviosa al cerebro. Por eso también el mentol, el eucalipto y otros compuestos producen esa sensación refrescante tan característica en la boca.

“El mentol es como un truco.. Se adhiere a una parte específica del canal y hace que se abra, como lo haría el frío. Así que, aunque el mentol no congela nada, el cuerpo recibe la misma señal que si tocara hielo», explica Lee.

Utilizando microscopía crioelectrónica (una técnica que toma imágenes instantáneamente de proteínas congeladas con un haz de electrones), Lee y sus colegas capturaron varias instantáneas de TRPM8 mientras pasaba de cerrado a abierto. Descubrieron que el frío y el mentol activan el canal a través de redes compartidas pero distintas: el frío desencadena principalmente cambios en la región de los poros (la parte que se abre para permitir el paso de los iones), mientras que el mentol se une a una parte diferente de la proteína e induce cambios de forma que se propagan hasta los poros.

«Cuando El frío se asocia con el mentol, la respuesta se refuerza. en sinergia. «Utilizamos esta combinación para capturar el canal en su estado abierto, lo que no había sido posible solo con frío», dice Lee.

Los hallazgos tienen implicaciones médicas. Condiciones como el dolor crónico, las migrañas, el ojo seco y ciertos tipos de cáncer se han relacionado con una función deficiente del TRPM8. De hecho, Acoltremon es un colirio aprobado por la FDA para el tratamiento del ojo seco que activa TRPM8. Como análogo del mentol, actúa activando la vía de enfriamiento para estimular la producción de lágrimas y aliviar la irritación ocular.

Los investigadores también identificaron lo que llaman el «punto frío», una región específica de la proteína que es particularmente importante para detectar la temperatura y ayuda a evitar que el canal se vuelva insensible durante una exposición prolongada al frío.

«Antes no estaba claro cómo el frío activa este canal a nivel estructural. Ahora podemos ver que el frío desencadena cambios estructurales específicos en la región de los poros. Esto sienta las bases para desarrollar nuevos tratamientos apuntando a esta ruta”, añade Lee.

Este trabajo proporciona la primera definición molecular de cómo se integran el frío y los estímulos químicos para crear la sensación de frescor y responde a una pregunta fundamental en biología sensorial que ha desconcertado a los científicos durante décadas.