El estudio, publicado este martes en la revista ‘JAMA Network Open’, muestra que niveles más altos de tau 217 fosforilada (p-tau217), una proteína relacionada con los cambios cerebrales observados en la enfermedad de Alzheimer, se asoció fuertemente con un futuro deterioro cognitivo leve y demencia en mujeres mayores sanas al inicio del estudio, es decir, antes de que se detectaran problemas con la memoria o el pensamiento.

«Nuestro estudio sugiere que podríamos identificar a las mujeres con alto riesgo de demencia décadas antes de que aparezcan los síntomas. Este período de tiempo extendido abre la puerta a estrategias de prevención más tempranas y un seguimiento más específico, en lugar de esperar hasta que los problemas de memoria ya estén afectando la vida diaria», dijo Aladdin H. Shadyab, primer autor del estudio y profesor asociado de salud pública y medicina en la Escuela de Salud Pública y Ciencias de la Longevidad Humana Herbert Wertheim y la Escuela de Medicina de UC San Diego.

Los hallazgos se basan en datos de 2.766 participantes en el Estudio de Memoria de la Iniciativa de Salud de la Mujer, una gran encuesta nacional que incluyó a mujeres de 65 a 79 años a finales de los años 1990 y les dio una seguido hasta 25 años. Todos eran cognitivamente perfectos al inicio del estudio. Años más tarde se analizaron muestras de sangre tomadas tempranamente para medir p-tau217, una forma de proteína tau que refleja los primeros cambios cerebrales asociados con la enfermedad de Alzheimer.

Durante años de seguimiento, los investigadores identificaron mujeres que desarrollaron problemas de memoria o razonamiento, incluida demencia. Las personas con niveles sanguíneos más altos de p-tau217 al inicio del estudio tenían muchas más probabilidades de desarrollar demencia en el futuro. De hecho, a medida que aumentaban los niveles de este biomarcador, también aumentaba el riesgo de padecer esta afección. Las mujeres con los niveles más altos de p-tau217 tenían más probabilidades de desarrollar demencia a largo plazo.

Sin embargo, los investigadores también encontraron que el riesgo de deterioro cognitivo o demencia asociado con niveles más altos de p-tau217 no era el mismo para todos. Por ejemplo, niveles más altos de p-tau217 se asociaron más fuertemente con peores resultados cognitivos en mujeres mayores de 70 años que en aquellas menores de 70 años al inicio del estudio y en aquellas con el factor de riesgo genético APOE ε4 para la enfermedad de Alzheimer.

El estudio también encontró que p-tau217 predecía más la demencia en mujeres asignadas al azar a terapia hormonal con estrógeno y progestina en comparación con el placebo. La fuerza de la asociación también fue diferente entre mujeres blancas y negras, pero la combinación de p-tau217 con la edad mejoró la predicción de la demencia por igual en ambos grupos.

«Los biomarcadores sanguíneos como p-tau217 son particularmente prometedores porque mucho menos invasivo y potencialmente más accesible como imágenes cerebrales o pruebas de líquido cefalorraquídeo. «Es importante acelerar la investigación sobre los factores que influyen en el riesgo de demencia y evaluar estrategias que puedan reducirlo», dice la Dra. Linda K. McEvoy, autora principal del estudio e investigadora principal del Instituto de Investigación de Salud Kaiser Permanente de Washington y profesora emérita de la Escuela de Salud Pública Herbert Wertheim.

Actualmente, no se recomienda el uso clínico de biomarcadores sanguíneos en personas sin síntomas de deterioro cognitivo. Los autores señalan que se necesitan estudios adicionales para determinar cómo se podría utilizar la prueba p-tau217 en la atención clínica de rutina y si la identificación temprana puede mejorar significativamente los resultados. Las investigaciones futuras también explorarán cómo factores como la terapia hormonal, la genética y las condiciones de salud relacionadas con la edad interactúan con la p-tau217 plasmática a lo largo de la vida para influir en el riesgo de demencia.

«En última instancia, el objetivo no es sólo predecir, sino utilizar este conocimiento para retrasar o prevenir por completo la demencia», concluye Shadyab.