Los clásicos del flamenco tienen una mística especial. Sus subidas, llenas de historia y aura, encantan cada año a propios y extraños gracias a sus porcentajes imposibles y sus exigentes adoquines. Es por ello que durante los meses de marzo y abril los aficionados realizan su especial peregrinación a una región de Flandes que acoge a la mayoría de las estrellas del pelotón.

Después de la victoria de Dylan Groenewegen en la Ronde van Brugge, el E3 Saxo Classic, antes conocido como E3 Harelbeke, acaparó todas las miradas en vísperas de la gran misa pagana que tendrá lugar el próximo domingo en Oudenaarde. Esto no es sorprendente ya que esta prueba, también conocida como el «Pequeño Tour de Flandes», presenta muchas de las principales atracciones de «De Ronde»: el Viejo Kwaremont —cuyo primer escalón este año fue subido por una nueva pendiente—, el Paterberg o el Taaienberg, entre otras murallas míticas.

Durante las últimas campañas, Harelbeke estuvo dominada por Mathieu van der Poel, quien hizo de Flandes su territorio de caza. Este curso no fue diferente. En una demostración de potencia y habilidad a la altura de las mejores clásicas de la historia, el holandés consiguió su tercera victoria en el E3 Saxo Classic, igualando a ciclistas de la trayectoria de Jan Raas y Fabian Cancellara.

calma tensa

Los primeros kilómetros fueron la imagen viva de lo que representan los concursos flamencos: exigencia, adoquines y un ritmo infernal. Estos ingredientes, bien conocidos por todos los corredores, hicieron que el grupo de cabeza, formado por seis ciclistas, y el trío perseguidor necesitaran más de 40 kilómetros para estabilizarse. A lo largo de esta primera parte, la carrera, que se desarrolló con relativa calma, estuvo totalmente controlada por un pelotón que mantuvo la ventaja en torno a los 3’30”.

La aproximación al Oude Kruisberg, primer muro realmente importante de la prueba, cambió por completo el «tempo» del pelotón, lo que hizo que la diferencia que separaba a cada uno de los tres grupos comenzara a reducirse muy rápidamente. En Karnemelkbeekstraat comenzaron los movimientos estratégicos de los “extranjeros”, que buscaban sorprender a un pelotón en el que Van der Poel esperaba el momento decisivo. Comenzó el caos y jinetes peligrosos se unieron a la fiesta.

A 75 kilómetros de la meta, Florian Vermeersch, uno de los favoritos a la victoria, fue víctima de un inoportuno problema mecánico que limitó seriamente sus posibilidades. Sin embargo, la ruptura en el grupo de favoritos, que aprovechó Cortina para hacer una jugada que no se concretó del todo, permitió al belga de Emiratos Árabes Unidos regresar al pelotón. Ya en el Taaienberg, Tim van Dijke desató las hostilidades en un grupo de favoritos en el que sólo Van der Poel logró resistir. Contrarreloj dúo.

Una exhibición para recordar

Lejos de buscar cooperación, el holandés de Alpecin lanzó un ataque al que ninguno de sus rivales logró responder. Con el paso de los kilómetros, Van der Poel fue alcanzando a los ciclistas hasta unirse a un grupo de cabeza que vio desaparecer sus ya limitadas opciones. Exhibición siniestra.

El Paterberg, con sus porcentajes imposibles, fue el terreno elegido por Van der Poel para dar el golpe final a una prueba en la que, desde el principio, se presentó como el principal aspirante a la victoria. En el grupo de atrás el descontrol era palpable y el podio estaba en juego. En el sector decisivo, Vermeersch, Hagenes, Dewulf y Abrahamsen consiguieron adelantar al pelotón y formar un cuarteto de cabeza que tenía el claro objetivo de subir peldaños.

Los últimos 14 kilómetros fueron un terreno propicio para los rodillos, lo que permitió a los perseguidores reducir significativamente la diferencia con Mathieu van der Poel. La victoria ya no estaba asegurada y el grupo olía a sangre. El holandés empezó a mirar hacia atrás y sus expresiones de cansancio eran evidentes. El cuarteto de perseguidores casi gana con la punta de los dedos, pero la vigilancia -difícil de entender- Esto acabó dando aliento al corredor de Alpecin, que supo sacar fuerzas de su debilidad para ganar por tercera vez consecutiva en Harelbeke.