Un Mercedes de alta gama se detiene en el hotel Hilton de Bangkok, a orillas del río Chao Phraya. Del vehículo sale una pareja de ejecutivos vestidos, él y ella, con trajes de diseño y maletines de diseño italiano. A su alrededor se levantan otras torres rascacielos que albergan hoteles más lujosos (Shangri-La, Lebua, Mandarin Oriental, Sukhothai), oficinas de cristal y sedes de empresas multinacionales. Al lado del Hilton, bajo la fachada que da al río, hay un muelle desde el que parten pequeñas embarcaciones que se dirigen hacia la otra orilla, hacia Thonburi, el barrio histórico de la capital tailandesa. Allí no hay calles, sólo canales de agua estancada; Las casas están construidas sobre pilotes de madera y chapa, la gente vive en cuclillas sobre esteras vegetales y el comercio todavía se realiza desde canoas llenas de productos de todo tipo manipulados por mujeres protegidas por sombreros de paja de arroz. Un siglo de distancia entre una orilla y otra del mismo cauce. Así es Bangkok, la reina de los contrastes.

Estos días, además, nos preparamos para la inminente llegada del Songkran, el Año Nuevo tailandés según el calendario solar, que en 2026 se celebra oficialmente del 13 al 15 de abril. Es la festividad más importante y alegre del país y está ligada a la purificación y renovación que se produce con cada nuevo ciclo. Por eso está estrechamente relacionado con el agua. En Bangkok y otras grandes ciudades, miles y miles de personas se lanzan agua en las calles con pistolas de juguete, cubos y todo tipo de artilugios. Si asistes, prepárate para mojarte por completo. ¡Es un símbolo de bendición!

Pero para muchos viajeros, Bangkok es sólo una ciudad de tránsito. Grande, ruidoso y con temas memorables. Y todo ello, en un país lleno de maravillas naturales. Es lógico que, si hay poco tiempo, muchos intenten dar prioridad y pasar por alto la capital. Pero como suele ocurrir en las grandes ciudades asiáticas, es un lugar de muchas lecturas. La del visitante apresurado y poco exigente, que se reduce a una jornada estresante para ver el Palacio Real, las principales pagodas y un paseo en barco. O la de aquellos que no se dejan llevar por los tópicos y miran entre bastidores. Para estos, Bangkok les da mil excusas para descubrir un lugar fascinante, exótico, moderno y tradicional al mismo tiempo, donde parece que buena parte de su población vive a un ritmo consumista frenético, pero que también está lleno de pagodas budistas, una religión que basa la felicidad en la renuncia al deseo.

La costumbre es pasar la mayor parte de la estancia visitando el Palacio Real y el Templo del Buda de Esmeralda (Wat Phra Kaew), un gigantesco complejo de edificios sagrados blancos y pagodas doradas que ha sido centro de peregrinación y devoción desde su construcción en 1782, cuando la dinastía Chakri llegó al poder, además de residencia real.

chedispagodas, grandes salones, interminables pabellones cubiertos de oro y maderas preciosas, cientos de habitaciones y cámaras hacen del Gran Palacio un sueño de cuento de hadas que tiene el mérito de transportar al visitante -y se supone que también a sus antiguos habitantes, para eso fue construido- a un estado de serenidad y paz espiritual que contrasta con el caótico tráfico urbano que resuena detrás de sus muros. Pero el verdadero resort suele estar tan lleno de gente que el recorrido se convierte en una especie de lucha frenética por conseguir una foto sin que decenas de personas también la tomen. Un buen consejo es ir temprano (el calor del mediodía hace aún más difícil digerir tanta belleza juntos) y luego cruzar al otro lado del río para ver el templo Wat Arun, menos concurrido pero igualmente encantador. Es uno de los más antiguos de la ciudad y tiene una libra Estilo camboyano Khermer (torre) de 82 metros de altura, es maravillosa. Tienes que subir a la cima de libra y disfruta de la mejor vista de Bangkok desde arriba… sin coches ni molestias.

Y luego está Bangkok, menos monumental pero más moderna. Él instagrameablepara entendernos. Con barrios de moda como Song Wat y Talat Noi uno al lado del otro en la zona del río (accesible desde la estación MRT Wat Mangkon). Una buena ruta a pie para explorarlos sería comenzar en Yaowarat, seguir la carretera Song Wat hasta Talat Noi y terminar en el callejón del Santuario Rong Kuak (Rong Thong), el corazón espiritual de la comunidad china. En el camino, respirará el alma antigua de Bangkok, con sus cafés en casas de madera, sus murales, sus antiguas ferreterías y tiendas navales y vestigios de la cultura chino-tailandesa aún viva.

Entonces necesitas dedicar algo de tiempo a comprar. Es un paraíso para las gangas. Quizás no sea el mejor lugar del mundo para encontrar productos de lujo y de gran calidad, pero si lo que buscas es oferta, productos de imitación y precios razonables a cambio de regatear hasta el cansancio, esta es tu ciudad. Tienes que visitar, aunque sólo sea para decir que has estado allí, Patpong, el famoso mercado nocturno para turistas de Patpong Soy, aunque aquí sólo venden falsificaciones de mala calidad. Para buscar bolsos y accesorios de imitación, ropa o zapatos, pero de buena calidad, así como celulares o dispositivos electrónicos, lo mejor es acudir a alguno de los tantos centros comerciales que están abriendo por toda la ciudad; A los tailandeses les encantan y vienen en masa, especialmente los fines de semana. El MBK, cerca del Estadio Nacional, es un clásico. Aunque el más actual es ahora Icon Siam, en el distrito de Khlong San, en la margen occidental del río Chao Phraya; Son marcas más de lujo, pero en la planta baja hay un mercado gourmet y tiendas locales muy atractivas.

Para vivir el verdadero Bangkok, hay que acudir una noche a un combate de Muay Thai en una de las dos “catedrales” del boxeo tailandés: el Rajadamnern Stadium o el New Lumpinee Stadium (lamentablemente, el antiguo Lumpinee Stadium, aquel con sus incómodas gradas de madera que olían a aceite, sudor y tradición, cerró hace años). Hay peleas casi todos los días y aunque los peleadores siempre parecen muy jóvenes, casi niños, son los mejores del país. Muay Thai es el deporte nacional de Tailandia y Bangkok, su Meca; Aquí sólo vienen los más destacados, los que han demostrado su valía en los gimnasios provinciales donde los aspirantes viven y entrenan los siete días de la semana, dedicados al muay, como si fueran monjes de clausura. Para el visitante, más que el combate en sí, lo que más llama la atención son los gritos del público, las idas y venidas de las casas de apuestas, los gestos de los aficionados y el ritual que se desarrolla cada noche en uno u otro de estos dos escenarios.

Para finalizar el día, podéis organizar una cena romántica al más puro estilo. buenos tiempos en la terraza del Oriental, el alojamiento más aristocrático, selecto y antiguo de la capital. Una joya colonial y literaria donde se hospedaron Joseph Conrad, Somerset Maugham, Graham Greene y John le Carré, entre otros.

De cualquier manera, hay un espectáculo nocturno que supera a todos los demás, incluso a los de los bares sórdidos de estriptís y los burdeles se convirtieron en atracciones turísticas en Patpong. Es disfrutar de la vista nocturna de Bangkok desde uno de sus monumentos míticos. techo. Hay decenas de ellos. Entre los más recomendados, el Sky Bar del Hotel Lebua; el Vertigo & Moon Bar del Banyan Tree Hotel, el View Rooftop Bangkok, en el noveno piso del Novotel, así como el Tichuca, el Lacol Bangkok y el Akara sky Hanuman.

Hasta estas elitistas terrazas sube un cálido y especiado olor a río, a fritura, a humanidad, a selva… a vida, en definitiva. Bangkok vibra allí, entre las calles sudorosas, entre las luces rojas y blancas de los coches, entre las ventanas brillantes de los rascacielos, entre los claroscuros de los canales pobres y mal iluminados, entre las coloridas guirnaldas de khlonglos taxis acuáticos, que parecen faroles con vida propia, se mueven sobre la oscura S que forma el río, única superficie apagada de esta mágica noche. Cincuenta pisos más abajo, en este pequeño teatro humano, se viven miles de vidas al mismo tiempo: habrá personas que amarán, reirán, comerán, llorarán, nacerán, morirán, dormirán o trabajarán. Pero visto sobre todo, parece lejano, extraño. Desde allí arriba, en una noche calurosa y especiada, Bangkok es sólo un susurro de lentejuelas relucientes. La reina de los contrastes.