En el paseo del Mercadal de Calahorra, donde se ubicaba el circo Calagurris Nassica Iulia, se alza la estatua de una matrona romana que porta en su mano derecha un puñal y en la izquierda el brazo amputado de una persona a la que están mordisqueando. Este venerable caníbal recuerda el reconocida calagurritana, el terrible hambre que sufrieron en esta ciudad -hoy la segunda de La Rioja, después de Logroño, y en su momento la mayor- durante las guerras sertorianas, cuando se vieron obligados a comerse a sus maridos y mujeres, y luego a sus hijos. No es de extrañar que en Calahorra las carnes sean vistas con desdén y las verduras con inmenso cariño. Están por todas partes: hay un Monumento a las Hortalizas, un Museo de las Hortalizas y cinco senderos de hortalizas que recorren la espléndida huerta calagurritana, la más dinámica y productiva de la comarca. Hay delicias que parecen verduras, bisutería hecha con ellas, brochetas de ellas y las Jornadas de las Verduras, este año, del 17 al 26 de abril, ideales para verlo y probarlo todo.

Si nos gustan las hortalizas, también nos gustará Pradejón, localidad vecina de Calahorra y mayor productora nacional de setas cultivadas -38.000 toneladas al año-; la tercera parte del total – y el inventor de fungiturismo. Hay un centro de interpretación, visitas culturales e incluso un fungipata ciclista. Verduras y champiñones. Senderos y paseos en bicicleta. Podrás viajar más lejos. Más saludable, no.

Verduras para ver, comprar y llevar

La mejor manera de iniciar esta ruta. saludable es visitar el mercado de verduras que se celebrará el fin de semana del 25 y 26 de abril en el aparcamiento público de El Silo, junto a la plaza de toros de Calahorra, a sólo dos kilómetros de las huertas. Entonces, ¿por qué no dirigirse a la capital de La Rioja Baja? Pues todos los jueves vienes al mercado instalado desde el siglo XVI en la Plaza del Raso, la más grande de la ciudad. Aquí, junto a la oficina de turismo, varios vecinos te ofrecen lo mejor de sus huertas. El stand mejor surtido y en el que más gente compra es el de Víctor Comas.

Bajando desde la plaza de la calle Grande, esquina con Cavas, descubrimos un mural muy propio de la llamada “la Ciudad de las Verduras”, creado por el artista urbano Daniel Martín. Representa a una pareja joven tomados de la mano con cariño, con un ramo de alcachofas entre ellos. Cerca de allí, en el número 33 de la calle Cavas, se encuentra la frutería de Roberto, una de las más populares de la región y la única que ofrece rábanos cultivados in situ. Todo proviene del huerto familiar. Los cardos que se venden ya pelados son una buena compra, porque los tallos son enormes y limpiarlos es trabajo. Otro, los guisantes, también sin cáscara.

Un poco más abajo por la calle Mártires está Ruiz Domínguez Joyeros, donde Jesús Ruiz crea collares, broches y pendientes con alcachofas, chiles, calabazas, brócoli y otras verduras deshidratadas, desinfectadas y reforzadas con siliconas y resinas para que no se pudran ni se deshagan nada más salir de la joyería. Más que joyas, se trata de joyas vegetales asequibles, adornadas con circonitas y pan de oro (cuestan entre 100 y 300 euros cada una). Más llevadero por el precio (20 euros) y el concepto-estilo memoria-, Así son los colgantes y pulseras con semillas de plantas encapsuladas de la colección Trésors Végétaux. La idea de hacer joyas con alimentos verdes para comer no vino de Ruiz, sino de su amigo Esteban Alegría, dueño y chef del gastrobar La Comedia, donde luego se puede (y se debe) tomar un refrigerio.

Al ver los vestidos elaborados con lechugas, pimientos y zanahorias que desfilan cada primavera en el desfile de la Cité des Légumes -este año será el 24 de abril y estará abierto a cualquier profesional o amante de la moda que quiera participar-, Alegría pensó que no era suficiente ensalada., que faltaba algo y se dijo que unas cuantas joyas hortícolas completarían el espectáculo. Los vestidos podrán admirarse el día del espectáculo en el Teatro Ideal y, antes y después, en el Museo de las Verduras.

Brochetas para los mejores bares

Las pinzas fabricadas en Calahorra no son menos espirituales que los vestidos vegetales y las joyas. A un paso del Museo de las Verduras se encuentra El Albergue, que es un buen restaurante y uno de los mejores bares de tapas de la ciudad. Para la Ruta del Pincho de las Jornadas de Verduras, el chef Miguel Espinosa preparó, entre otros, raviolis de cardo con leche y aceite de almendras, una taza de crema de calabaza con parmesano rallado y una llamada La vendimiadora que lleva Chamarito de cordero con huerta calagurritana frita, uvas garnacha y crema de piquillo. Esta última propuesta no es nueva: el año pasado representó a La Rioja en el Concurso Nacional de Pinchos y Tapas de la Ciudad de Valladolid, el más importante de España.

Otro bar recomendado durante las Jornadas de la Verdura y a cualquier hora es el gastrobar, restaurante y café concierto La Comedia. El propietario, Esteban Alegría, es también inventor e impulsor de la joyería hortícola, productor de diversas actividades en su establecimiento -música en directo, monólogos, cuentacuentos para adultos…- y autor de la cocina en miniatura que deslumbra en la barra: salmorejo con helado de hinojo, granulado de crucíferas, cococha en su pil pil de borraja y vela de tocino…

Un tercer bar donde apetece relajarse es el bar y restaurante Los Leones. Durante las Jornadas de la Verdura y los días siguientes se ofrecerán principalmente estos tres: el bocadillo crujiente con crema de borrajas y setas, la fritura de lata con huevo escalfado y bacalao al ajillo, y la alcachofa en tempura negra con parmentier mayonesa de patata y piquillo. La que no ves, pero que te imaginas por la cantidad de borrajas, alcachofas, judías fritas y pimientos que salen, es la cocina donde el chef Alejandro Jiménez y sus ayudantes hacen malabarismos para moverse entre los cajones llenos de verduras recién cosechadas en esta magnífica ribera del río.

José Ignacio Gordo es el chef del restaurante Aromas en Rioja. Es quien mejor conoce la cocina en miniatura de Calahorra: ganó el concurso de pinchos de las Jornadas de la Verdura en 2024 y 2025 y este año aspira a lo mismo con La bella y la bestia, una linda y crujiente galleta de cebolla rellena con un ragú de tuétano de alcachofas que toma menos tiempo devorar que descubrir quién es quién en esta hermosa historia basada en plantas. A las 13:00 horas. Ya hay gente que viene a comer a Aromas de Rioja y no está muy cerca, pero sí a cuatro kilómetros del centro, en el hotel Zenit Calahorra. Este también es un buen alojamiento, pero para olvidarte del coche, mejor opción es el Parador, que está en el extremo norte de lo que fue el circo romano -el Paseo del Mercadal-, al lado de la Matrona Caníbal.

Una zanahoria de postre y un paseo por el jardín.

De postre, más verduras. Pero no las típicas frutas, sino las dulces en forma de verduras –calabazas, tomates, pimientos rojos…– del Tartadkor. Con forma y contenido: las zanahorias, por ejemplo, son tortas de lo mismo. También hay algunos que parecen setas. Y los mangos: son increíbles. Esto lleva diez años tienda de pasteles y frutas suavizar la vida de los calagurritanos con creaciones estilo trompe-l’oeil creadas por los famosos pastelero Cédric Grolet. «El médico me dijo que comiera cinco frutas al día. ¿Vale la pena?» preguntó recientemente un cliente a los hermanos Roberto y Liliana Rad, creadores de estos dulces.

Pero para mantener la línea existen los senderos Verdura, cinco caminos rurales que rodean la ciudad y que suman alrededor de cien kilómetros. Como el sendero de Campo Bajo, que parte del Santuario de Nuestra Señora del Carmen y recorre casi 15 kilómetros por la margen derecha del Cidacos. Vista desde esta orilla, Calahorra parece una ciudad de otro siglo, dominada por la arquitectura antigua de la catedral, las iglesias de San Francisco y San Andrés y el convento de San José. Los simpáticos jardineros que se encuentran a lo largo del camino, al ver el interés del excursionista por lo que está plantando, plantan pimientos o coliflores -los de Calahorra son los únicos en España que se benefician de una indicación geográfica protegida-, según la estación.

“Fungiturismo” en Pradejón

Sanas y ligeras, sólo las setas que crecen en Pradejón, a 11 kilómetros al oeste de la ciudad, pueden competir con las hortalizas de Calahorra. Esta ciudad es la mayor productora de setas cultivadas de España, principalmente setas, lo que le valió el sobrenombre de “ciudad de las setas”.. Pero también setas de ostra, las exóticas setas shiitake y las codiciadas setas de ostra. (Pleurotus eryngii), Esta última especie por la que muchos investigadores anhelan y suspiran cada primavera en las dehesas de España, sin saber que aquí se obtienen ejemplares regordetes, brillantes y perfectos de forma artificial.

En Pradejón se encuentra el primer y, actualmente, único centro de interpretación de España sobre fungiturismodonde se enseña todo, desde lo casi invisible -cómo se obtiene el micelio e inoculado en los granos de centeno- hasta el exceso, visitando los enormes almacenes y cuevas en las que se producen 38.000 toneladas de setas al año. Los visitantes más aptos podrán recorrer la Ruta BTT de las Setas, pedaleando en bicicletas de montaña por Pradejón, Ausejo y Autol, los pueblos del Bajo Rioja que viven de oro blanco. Y para los menos en forma, date un paseo para ver algunos de los 14 murales que decoran las paredes contiguas de Pradejón, empezando por el dedicado a la seta junto al centro de interpretación, obra de Carlos Corres y Carlos López Garrido. Para luego comer algo curioso no hace falta volver a Calahorra. Aquí mismo, en el restaurante Chandro, encontrarás menús de setas cultivadas (sólo con reserva; 941 15 01 47) que finalizan con una dulce sorpresa. hongos: caramelo de champiñones.