La historia de los viajes espaciales nos muestra que cada regreso a la Tierra es una operación de alto riesgo. De hecho, el reingreso de los aviones a la atmósfera es uno de los momentos más delicados.

Por ejemplo, siete miembros de la tripulación murieron durante el regreso a la Tierra del transbordador espacial Columbia. El barco se desintegró 16 minutos después del aterrizaje. En uno de los mayores desastres en la historia aeronáutica de América del Norte, el problema comenzó en el despegue. En ese momento, un trozo de espuma aislante dañó el sistema de protección térmica.

El aire caliente golpeó el borde del ala izquierda, debilitando el sistema de protección térmica. El Columbia se dividió sobre los estados de Texas y Luisiana. La causa, que acabó provocando esta tragedia, comenzó sólo 82 segundos después de que el barco despegara. Fue entonces cuando un trozo de espuma aislante se soltó del tanque externo.

Tras este accidente, la NASA rediseñó el tanque y las misiones posteriores se limitaron a vuelos a la Estación Espacial Internacional para que los astronautas pudieran refugiarse.

«Recuperar el control del barco»

Conocemos a Neil Armstrong por ser el primer hombre en llegar a la Luna, pero tres años antes había salvado la misión Gemini 8. «Estamos recuperando el control del barco», le oímos decir.

Porque, tras el acoplamiento orbital, las dos naves unidas empezaron a girar cada vez más rápido, hasta una vez por segundo. Neil Armstrong y David Scott sufrieron mareos extremos y visión borrosa, pero lograron realizar un aterrizaje de emergencia en el Pacífico.

«Houston hemos tenido un problema»

«Houston hemos tenido un problema» es una de las frases más conocidas del mundo y está vinculada al imposible regreso del Apolo 13. Una explosión en el tanque de oxígeno comprometió la pérdida de energía y oxígeno. La tripulación dependía del módulo lunar, que no estaba diseñado para llegar a la Tierra, pero también lograron aterrizar en aguas del Océano Pacífico.

Justo un año después, vivimos otro aterrizaje complicado para la serie Apolo, el del Apolo 15 después de pasar 12 días en la Luna. Durante el aterrizaje, uno de los tres paracaídas principales de la cápsula falló y colapsó a una altitud de unos 1.825 metros. La cápsula cayó al océano 5 km más abajo, pero no hubo víctimas.

Rusia también ha tenido fracasos

Pero no es sólo la NASA la que ha tenido problemas. La nave rusa Soyuz logró aterrizar perfectamente, pero al abrir la cápsula descubrieron que la tripulación estaba muerta. Murieron por asfixia cuando regresaban a la Tierra. Todo porque se abrió una válvula de ventilación y la cápsula perdió presión en menos de dos minutos. En definitiva, no existe un vuelo rutinario al espacio, porque un mínimo error puede acabar en tragedia.

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