Pocos visitantes de la localidad piamontesa de Ivrea imaginan que en las afueras de este antiguo enclave se alza la memoria viva del primer Silicon Valley de la historia. Es el centro espiritual de un proyecto que fusionó a partes iguales innovación, producción humanista y urbanismo ético. La idea venía madurando desde principios del siglo XX en la mente de Camillo Olivetti (Ivrea, 1868 – Biella, 1943), patriarca de una saga de ingenieros de la burguesía local con raíces judías. Pero no fue hasta mediados del siglo pasado que la semilla floreció. La empresa se convirtió en el mayor fabricante de máquinas de escribir de Europa en las décadas de 1950 y 1960 y más tarde en pionera de las primeras computadoras personales y otros dispositivos informáticos.

El núcleo del proyecto industrial, a 50 kilómetros de Turín, se distribuye en una veintena de edificios que revelan, al llegar, una paradoja palpable: aunque el conjunto arquitectónico se mantiene en buen estado, la escasa afluencia de visitantes le confiere un cierto aire fantasmal. Al menos esa es la impresión que se respira una mañana de finales de agosto en esta ciudadela, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 2018. “Camillo [Olivetti] “Nació y fundó la empresa en Ivrea en 1908. Vivió aquí hasta 1938, cuando tuvo que huir a la frontera suiza debido a la presión de las leyes antisemitas que prohibían a los judíos poseer o administrar negocios”, dice Gianmaria Baro, jefe del centro de visitantes de la división cultural de la ONU.

Sin embargo, aunque las leyes raciales de Benito Mussolini perjudicaban al patriarca, su hijo Adriano tuvo contacto con el tirano y se unió a la formación radical Camisas Negras en 1932 por puro pragmatismo. Buscaba, según la biografía oficial, convencer a Mussolini de los beneficios del proyecto familiar y salvaguardar una plantilla que ya contaba con 800 trabajadores y 79 distribuidores en todo el país (la primera tienda internacional se abrió en Barcelona en 1942).

El recorrido debe comenzar con la fábrica de ICO (Ingeniero Camillo Olivetti), el almacén central que albergó los talleres de producción hasta 1955 y las últimas oficinas y laboratorios hasta finales de los años 90. Todavía se pueden apreciar los antiguos y enormes torniquetes de entrada robóticos y la llamativa fachada lateral con sus infinitas ventanas. Esta propiedad simboliza también la gran época de Adriano Olivetti (Ivrea, 1901 – Aigle, 1960), el segundo de los seis herederos del fundador, y que llevaría la antigua fábrica de máquinas de escribir a su fase moderna.

Para ello utilizó una propuesta revolucionaria, guiado por la convicción de que la gran responsabilidad de las empresas hacia sus empleados era mejorar sus vidas dentro y fuera de la fábrica. «Impulsó una red de servicios sociales de calidad, que muchos en Italia consideran el modelo del Estado de bienestar de posguerra. En este complejo construyó guarderías, museos, un centro de salud, pero también una biblioteca y un foro cultural para los trabajadores», explica Baro.

Fue una transformación fundamental para un universo industrial como Turín, que Baro describe como fordista y se centró en la fiebre de la línea de montaje. El mejor ejemplo de ello es el FIAT de la rica familia Agnelli: “En los años 50, el centro cultural Olivetti de la ciudad acogió a más de 250 escritores e intelectuales como Dario Fo, Pier Paolo Pasolini, Umberto Eco y Vittorio Gassman para dar conferencias sobre temas de actualidad.

Todos estos esfuerzos dieron lugar a lo que en Italia se llama arquitectura. olivetiana. Uno de los mejores ejemplos se encuentra a unos 10 minutos a pie, en el complejo residencial Talponia, también conocido como Unidad Residencial Occidental (1971): una especie de semicírculo incrustado bajo una colina donde se exponen 82 apartamentos que parecen cápsulas espaciales de 36 u 82 metros cuadrados. Ahora es posible alquilar algunos de estos apartamentos para estancias cortas. La otra propiedad nueva, sin duda futurista, es el complejo La Serra. Se trata de una masa de hormigón gris, con detalles amarillos, que albergaba cines, un hotel y un restaurante. Su diseño es el más cercano al modelo del ordenador Olivetti Programma 101, quizás el primer ordenador personal comercial de la historia. Las partes de la carcasa que faltan se desprenden como módulos que recuerdan a las teclas de un PC.

«Adriano quería darle la faceta más humanista al capitalismo de la época. Creía que su empresa era de toda la comunidad. Los dividendos debían reinvertirse no sólo en el desarrollo tecnológico, sino también en el bienestar de los técnicos y operarios», subraya Baró. De hecho, Olivetti, que tomó las riendas de la fábrica a la edad de 32 años, fundó un grupo de centro izquierda llamado Movimiento Comunitario dos años después del final de la Segunda Guerra Mundial. Esta plataforma le permitió acceder al gobierno regional del Piamonte en 1958 con una ideología política de equipo, con mentes tan brillantes como la de su amiga, la filósofa y activista francesa Simone Weil. Hoy, más de medio siglo después, parte de su obsesión sería purgada sin mucha suerte bajo el concepto de «responsabilidad social corporativa».

Pero después del éxito de las décadas de 1950 y 1960, les esperaba una inesperada debacle financiera a la vuelta de la esquina. El magnífico Palazzo Uffici Olivetti (1964) sigue siendo un testimonio de los últimos tiempos. Fue encargado en plena oleada industrial para albergar la gran sede de la empresa. Su interior aún conserva su brillo original. Desde habitación En la entrada hay una escalera digna de un diseño de Escher. Esta vez, sin embargo, destaca el torrente de luz que desciende de un enorme lucernario hexagonal que corona la cubierta e inunda de luz los colores ocres y azules claros pastel. Hadrien, que iba a ser instalado en la oficina principal, murió antes de su toma de posesión.

La ruina gradual de Olivetti se produjo justo después de la producción del mencionado ordenador doméstico Programma 101. Una paradoja: el modelo económico no resistió los altos costos necesarios para competir con la competencia tecnológica de los estadounidenses. Desde entonces se han tejido todo tipo de teorías conspirativas, lo que en italiano se llama la dietrología. Primero, la muerte del ingeniero estrella Mario Tchou, de 37 años, en un accidente automovilístico en 1959. Un año después, Adriano fallecía a la edad de 59 años, víctima de un infarto. La biógrafa estadounidense Meryle Secrest publicó una investigación en forma de libro en 2019 en la que sugería que la CIA estaba en el origen de estas tragedias. Según su tesis, la agencia de inteligencia estadounidense aparentemente sospechaba de las ideas socialistas de Olivetti. Pero, sobre todo, se trataba de frenar el desarrollo de la serie Olivetti ELEA 9003, el primer ordenador a transistores del mundo (presentado en Milán en 1959). Un avance que, para Secrest, contravenía los intereses de seguridad nacional estadounidenses en plena Guerra Fría. Nada de esto ha sido nunca probado.

Lo cierto es que a partir de los años sesenta, la marca vivió una suerte de desnaturalización del proyecto fundacional con una serie de fusiones y adquisiciones. La estadounidense General Electric compró su división de electrónica en 1964. A su vez, en los años 80, la empresa resultante adquirió la empresa alemana Triumph-Adler. Y a principios de milenio fue absorbida por Telecom-Italia, donde todavía opera con su propio nombre como unidad de innovación en soluciones de Internet. Su declive fue repentino. Fue una utopía efímera. En Ivrea, queda como testimonio el esfuerzo de Olivetti por unir estética y producción tecnológica en un espacio de trabajo regido por la poesía y el humanismo.