José Emilio Santamaría falleció en Madrid a sus 96 años, cerrando una de las biografías más singulares del fútbol del siglo XX: la de un central que fue leyenda en Uruguay y en el Real MadridInternacional con dos selecciones nacionales y entrenador de España adentro Copa del Mundo de 1982.

Nacido en Montevideo el 31 de julio de 1929, hijo de padres gallegos, se formó y se convirtió en futbolista en Nacionalun club del que siempre se ha declarado un apasionado aficionado.

Con la selección tricolor ganó cinco campeonatos uruguayos y se ganó un lugar en el equipo celeste, con el que disputó el Copa del Mundo de 1954 -Uruguay finalizó cuarto- y el Copa América 1957. Décadas después, ya afincado en España, sigue definiéndose sin matices: “Soy uruguayo hasta la muerte”.

Su gran éxito llegó en 1957, cuando fichó por el Real Madrid de Alfredo Di Stéfano, Paco Gento y Ferenc Puskas, equipo que definiría la primera gran época de la Copa de Europa.

Jugó en el club blanco de 1957 a 1966, disputando 337 partidos oficiales, sólo dos goles y una colección de títulos que le sitúan en el panteón de la afición madridista: seis Tirantes (1958, 1961-65), un Copa de España (1962), cuatro Copas de Europa (1958, 1959, 1960 y 1966) y el Copa Intercontinental desde 1960.

Era el líder silencioso de la defensa, un central sobrio, muy resistente en el combate cuerpo a cuerpo y casi siempre bien colocado, complemento perfecto al talento ofensivo que desbordaba en el equipo.

Su doble nacionalidad también le abrió las puertas a otro equipo: tras 25 partidos con Uruguay, jugó 16 veces con España desde 1958, algo reservado a muy pocos futbolistas en la historia. Esta España de Kubala, luis Suárez cualquiera Gente No logró grandes éxitos en el Mundial, pero Santamaría se convirtió en uno de los símbolos de este puente futbolístico entre el Río de la Plata y el Bernabéu.

Colgada las botas en 1966, comenzó una segunda carrera igual de extensa en los banquillos. Dirigió a la selección olímpica española en México 1968 y Moscú 1980 y dejó una huella profunda en el Espanyol, al que entrenó siete temporadas, con récord de partidos oficiales (252) e igualando la mejor clasificación liguera del club con un tercer puesto en la 72/73.

En 1980 fue nombrado seleccionador absoluto de España y condujo al combinado nacional en el Mundial de 1982, el de ‘Naranjito‘, organizado en casa. La Selección, sin embargo, cayó en la segunda fase de grupos, muy lejos de las expectativas, y él quedó como uno de los técnicos más discutidos de la historia de la Roja.

Sus últimos años

En las últimas décadas ha vivido recluido en una zona residencial del norte de Madrid, muy ligada al Real Madrid, al que ha seguido visitando con frecuencia en las últimas décadas. Saint-Jacques Bernabéu. Los blancos le consideran una de sus grandes leyendas y probablemente le rindan homenaje en su próximo partido.

Su fin se produjo tras un accidente doméstico hace unas semanas, que complicó gravemente su salud. La edad le disuadió de operarse y acabó contrayendo una enfermedad que no pudo superar durante su estancia en un hospital de Madrid.

Entre España y Uruguay, entre Nacional y Real Madrid, entre la celeste y la roja, Santamaría ha construido una vida dividida entre dos patrias y dos hinchas que se sienten propios. En Montevideo dejó el recuerdo del zaguero que fue una figura celeste y un mito tricolor; en Madrid, la del central que sostenía la defensa del equipo que dominaba Europa.

A los 96 años fallece uno de los últimos testigos vivos de esta primera época dorada del Real Madrid y un entrenador que, pese a las críticas de 1982, nunca ha dejado de formar parte de la memoria sentimental del fútbol español.