Los resultados de su investigación cambiaron la comprensión de las metástasis al determinar que estos procesos no se inician, como se pensaba, por mutaciones genéticas que permiten que las células del tumor primario migren a otros órganos, sino que se producen por reprogramación de células, que reactivan genes que no están mutados sino que han sido desactivados. «Las células que desencadenan las metástasis ‘secuestran’ un mecanismo de reparación natural del cuerpo humano y lo utilizan para propagar el cáncer a otros órganos. «Las metástasis no se forman sólo a partir de mutaciones genéticas», afirma Massagué en una entrevista en el marco de la celebración del 20 aniversario del Instituto de Investigación Biomédica (IRB) de Barcelona, ​​institución de la que fue cofundador.

-Durante muchos años el cáncer se combatió con cirugía, radioterapia y quimioterapia. En el siglo XX aparecieron la biología molecular y las terapias dirigidas. Ahora la atención se centra en el ecosistema del cáncer, el sistema inmunológico y la microbiota. ¿Cuál será el nuevo salto que dará la oncología?

-Cada tipo de cáncer se encuentra en una etapa de desarrollo diferente. Algunos llevan mucho tiempo curados, otros no. Creo que los múltiples avances que se producirán vendrán de nuevas modalidades de inmunoterapia, incluidas las preventivas, es decir, las vacunas, en personas con alta probabilidad de desarrollar la enfermedad.

– ¿De qué personas estás hablando?

-A los que han sido diagnosticados, con un tumor que se podría extirpar, que parece todo limpio, pero sabemos que microscópicamente no es así y que con el tiempo reaparecerá. Entonces, prevenir esto movilizando la inmunidad para completar la limpieza es otra buena apuesta que estoy seguro funcionará en algunos casos. Esto evitará metástasis. También se lograrán avances para evitar que el cáncer reaparezca o se vuelva resistente al tratamiento. Discutimos aspectos de la inflamación, el metabolismo, el envejecimiento, la erosión del sistema inmunológico con la edad y formas de mitigar estos efectos.

-Se refiere a las vacunas como parte importante del armamento terapéutico oncológico. El Dr. Türeci, cofundador de BioNTech y creador de la primera vacuna contra el Covid, está convencido de que en 2030 ya habrá una vacuna terapéutica contra determinados tipos de cáncer. ¿Eres tan optimista?

-Absolutamente y no es un acto de fe. Sigo con mucho interés los ensayos clínicos que se están realizando. Algunos de los más prometedores se completarán próximamente, en fase 2, contra uno de los tipos de cáncer de peor pronóstico, el cáncer de páncreas. Los primeros resultados, aunque con pocos pacientes, fueron espectaculares y se publican en ‘Nature’. Ahora hay un ensayo más amplio en el que participan más de 150 pacientes y los resultados se conocerán en unos meses. Si se consiguen buenos resultados en este cáncer, imagina lo que eso significaría para otros. Hay que tener cuidado pero estoy convencido de que en unos años veremos avances en este sentido.

-Asegúrate de que ya se haya comprendido que el cáncer no está asociado con la muerte. ¿Es una utopía pensar que el cáncer se curará o viviremos siempre con él?

-Curamos muchos cánceres, cronificamos muchos otros y prevenimos las recaídas. Es un proceso de progreso incremental. El objetivo es curar y prevenir, aunque por el camino cronifiquemos enfermedades que antes mataban en pocos años y que ahora nos permiten vivir 5, 10 o 15 años con una buena calidad de vida. Hoy en día, alrededor del 60% de los casos de cáncer son prácticamente curables. El progreso no sólo se mide en curas, sino también en calidad y duración de vida. Repito, el objetivo es sanar, no sólo cronificarse. La crónica es un paso intermedio.

-Lleva muchos años estudiando las metástasis. Esta observación lo llevó a hacer un descubrimiento importante que cambió lo que se pensaba anteriormente sobre estos procesos. ¿Hacia dónde avanza la investigación en este ámbito?

-Sabemos que las metástasis son fundamentales porque el 90% de la mortalidad por cáncer está asociada a ellas. Durante años hemos analizado sistemáticamente todo el proceso y hemos descubierto que los tumores no inventan mucho, abusan de los procesos normales del cuerpo. Después de años de investigación, hemos comprendido cómo las células sobreviven, se adaptan a otros órganos y, finalmente, metastatizan. Hoy tenemos conocimientos mucho más sólidos y coherentes. Esto reveló que el cáncer no es sólo una mutación, sino también una falla del sistema inmunológico que no elimina las células malignas.

-Uno de los problemas actuales es la desigualdad de acceso a determinadas terapias. Existen tratamientos que mejoran el pronóstico de cánceres con alta mortalidad y que no son accesibles a todos. ¿Todos los pacientes con cáncer deberían poder acceder a terapias de precisión?

-Completamente. Las terapias oncológicas deben ser accesibles a todos los pacientes. Cuando aparece algo innovador hay desigualdad de acceso, pero con el tiempo se corrige. Lo importante es reducir estas desigualdades. Si la terapia no es sostenible, se vuelve inútil. Y la sociedad debe decidir cuánto quiere invertir en este ámbito y a qué precio. Ésta es una cuestión política en el sentido más amplio.

-Vive en Estados Unidos desde hace más de 45 años, aunque tiene un pie en nuestro país. ¿Ha habido alguna vez una administración a la que le importara tan poco la ciencia como la actual? ¿Le preocupa la fuga de investigadores estadounidenses a Asia?

-Nunca en todos estos años la ciencia había sido tan descuidada. Este ámbito siempre ha sido objeto de consenso. Ahora vemos su fragilidad. Lo que se construye en 20 años se puede destruir en 20 semanas. En cuanto a la fuga de investigadores, me preocupan más los talentos que abandonan la ciencia. Si la ciencia cambia de país pero sigue progresando, esto no es un problema. Lo más grave es que jóvenes talentosos decidan abandonar su carrera para dedicarse a otra cosa.

-Siempre ha estado vinculado a España… ¿Cómo ve la investigación oncológica en nuestro país? ¿Cuáles han sido los avances en los últimos años?

-Ha mejorado en general. Hay avances, pero también retrocesos. Tenemos talento, sabemos investigar y transferir conocimiento, pero nos faltan recursos y hay muchas trabas administrativas. Esto ralentiza el progreso y te desmotiva. Tenemos capacidad, pero tenemos la mitad de inversiones que otros países europeos y con demasiada burocracia. Esto limita la atracción y el desarrollo del talento.