Estudios fiables demuestran que no hay diferencias. nivel genómico entre el cáncer colorrectal que aparece después de los 70 años y el que comienza a edad temprana, es por eso que los expertos se han centrado en lo que llamamos exposoma, las exposiciones ambientales y las relacionadas con el estilo de vida (consumo de tabaco, alcohol, dieta, etc.).

Un nuevo estudio liderado por investigadores del Instituto de Investigación Vall d’Hebron (VHIO) de Barcelona apunta por primera vez al picloram, un herbicida muy utilizado en Estados Unidos y que comenzó a utilizarse a mediados de los años 60. La investigación, publicada en la revista «Nature Medicine», concluye que existe «una fuerte correlación entre la exposición a esta sustancia química y la aparición de cáncer colorrectal antes de los 50 años», subraya en declaraciones a ABC. José Antonio Seoanelíder del Grupo de Biología Computacional del Cáncer del VHIO e investigador principal del estudio.

«El cáncer colorrectal de aparición temprana tiene características clínicas y patológicas distintas en comparación con el cáncer colorrectal en pacientes mayores. Sin embargo, a nivel genómico, las alteraciones moleculares son similares y no se ha identificado ninguna alteración específica», explica Seoane. «Por tanto, las causas del aumento de la incidencia del cáncer colorrectal entre los jóvenes no están claras», añade.

El experto del VHIO admite que, aunque las hipótesis emergentes sugieren que las exposiciones ambientales y de estilo de vida pueden desempeñar un papel clave, los esfuerzos por identificar factores de riesgo específicos modificables para la Eocrc han tenido un éxito limitado.

«Entre los factores que pueden influir en la aparición temprana del cáncer colorrectal, se han estudiado algunos como el tabaquismo, la dieta o el microbioma. «Los resultados han sido limitados, en parte porque las exposiciones ambientales a lo largo de la vida no siempre se han medido con precisión, lo que dificulta vincularlas claramente con el riesgo de cáncer», afirma Seoane. Sin embargo, investigaciones recientes han detectado cambios específicos en la metilación del ADN causado por estas exposiciones, lo que abre nuevas vías para comprender mejor la enfermedad. La epigenética es un sistema utilizado para activar o desactivar genes sin modificar la secuencia del ADN.

Un ejemplo es la metilación, una pequeña marca química que se coloca en el ADN. “Si imaginamos el genoma como un libro, las marcas epigenéticas no modifican el texto, sino que funcionan como post-its o marcapáginas que indican qué capítulos se deben leer y cuáles omitir”, explica Seoane. «Además, estos post-its se pueden agregar o quitar dependiendo del entorno y el estilo de vida (dieta, estrés o exposición a toxinas) lo que influye en cómo se interpreta el mismo libro a lo largo del tiempo».

“En este estudio nos propusimos explorar los componentes del exposoma que podrían contribuir al desarrollo de cáncer colorrectal de aparición temprana versus de aparición tardía, utilizando marcadores epigenéticos”, explica el experto.

Para ello, el equipo de investigación que dirige ha creado puntuaciones de riesgo basadas en marcas epigenéticas del ADN (metilación) que reflejan la exposición a factores como el estilo de vida y el medio ambiente. Para ello utilizaron datos de El atlas del genoma del cáncer(TCGA) y confirmó los resultados en otros nueve grupos independientes de pacientes. Luego compararon estas puntuaciones entre los casos de cáncer colorrectal de aparición temprana y tardía.

“Una correlación obvia”

“En este análisis, observamos diferencias significativas en las firmas epigenéticas asociadas con la dieta, el tabaco y la exposición a pesticidas”, explica el médico. Silvana Maas, Investigador postdoctoral en el Grupo de Biología Computacional del VHIO y primer autor de este estudio. “Entre los pesticidas se encontró una señal muy clara de correlación entre la exposición al pesticida picloram y la aparición temprana del cáncer colorrectal”, subraya Maas. Seoane lo subraya: “Los datos sobre esta correlación son incluso mucho más sólidos que los obtenidos para otras sustancias químicas que son “sospechosas habituales”.

El picloram es un herbicida que comenzó a utilizarse a mediados de los años 1960, por lo que las personas que actualmente padecen cáncer colorrectal de aparición tardía no estuvieron expuestas durante la infancia, mientras que los casos de aparición temprana sí lo estuvieron y durante una mayor parte de sus vidas, lo que podría explicar las diferencias en el desarrollo del cáncer.

“En la investigación, estudiamos esta correlación en las bases de datos de Población de Cáncer de EE. UU. (SEER) y Uso de Pesticidas (USGC) por condados y observamos que la incidencia de cáncer colorrectal de aparición temprana se asoció significativamente con el uso de picloram, incluso después de ajustar por factores sociodemográficos y la exposición a otros pesticidas”, explica el líder del estudio. Grupo de Biología Computacional del Cáncer del VHIO. “Ante una señal tan clara, decidimos analizar con más detalle las características moleculares de los tumores expuestos al picloram”, explica Seoane.

“Observamos que los tumores muy expuestos al pesticida tenían menos mutaciones en el gen APCun gen clave del cáncer colorrectal que regula la vía Wnt, vinculada al crecimiento celular. Esto sugiere que la exposición al picloram podría promover el desarrollo de cáncer a través de mecanismos no relacionados con las mutaciones de APC”, afirman los líderes del estudio, quienes enfatizan que, a pesar de la solidez de los resultados, “se necesitarán investigaciones adicionales para confirmar si la exposición al picloram es realmente la causa del desarrollo temprano del tumor”.

«Lo que hicimos fue un estudio observacional. Ahora es necesario que otros laboratorios experimentales exploren esto en otros tumores y desarrollen un modelo para experimentar con ello en animales», dijo a ABC. José Antonio Seoane.

Epigenética, una herramienta de medición

El mensaje principal de este estudio es que la epigenética, particularmente la metilación, puede usarse como una herramienta para medir exposición ambiental en los tejidos. Utilizando este enfoque, los investigadores pudieron identificar factores ya asociados con el cáncer colorrectal temprano, como la dieta y el tabaco, y también detectaron un posible nuevo factor de riesgo: el pesticida picloram, estrechamente relacionado con este tipo de cáncer.

«En conclusión, nuestros resultados no sólo identifican componentes exposomas de huellas dactilares epigenéticas que podrían contribuir al desarrollo del cáncer colorrectal, en particular el cáncer de aparición temprana (EOCRC), sino que también establecen una base sólida para abordar las exposiciones ambientales y los factores del estilo de vida para reducir el riesgo, destacando la importancia de promover intervenciones preventivas a nivel individual y de políticas públicas», concluye Seoane. Esta investigación fue posible gracias a la financiación de Fundación La Caixa y el Fundación Científica de la Asociación Española Contra el Cáncer (AECC).