Desde las terrazas del Castillo de la Atalaya de Villena (Alicante, 34.700 habitantes), podemos observar cuatro provincias distintas pertenecientes a tres comunidades autónomas distintas. Alicante, Valencia, Murcia y Albacete están a la vista, sin necesidad de prismáticos. Lo que no vemos, sin embargo, es el Mediterráneo, que se detiene en la costa a unos 60 kilómetros de distancia. Situado en el noroeste de la provincia, a las afueras de Madrid, la distancia de la costa separa a este municipio de los circuitos turísticos más característicos de la Costa Blanca. Sin embargo, se ha convertido en un destino popular para los cruceristas de Estados Unidos. Los motivos principales son dos: la abundancia de bodegas bien surtidas con una carta de vinos y el propio castillo, una fortaleza medieval construida por los árabes en el siglo XII. Para el resto de visitantes, principalmente españoles y europeos, hay un motivo más: el hierro extraterrestre con el que se forjaron dos piezas del Tesoro de Villena, una extraordinaria colección de orfebrería en oro, plata y ámbar de la Edad del Bronce.

Más de 1.500 estadounidenses visitarán La Villena en 2025, lo que representa el 10% del total de visitantes, la mayor afluencia después de la española. Su itinerario varía poco. Primero examinan la lista de vinos producidos en las bodegas de su vasto territorio municipal, luego sostienen las pilas de sus cámaras y teléfonos móviles frente a las piedras del Castillo de Atalaya. “Llegan al mirador, rodean las murallas y se distinguen inmediatamente por su acento”, explica Jhonatan Suárez, un colombiano que vive en una de las casas del barrio inmediatamente debajo de la fortaleza. “Les fascina, porque este tipo de construcción no existe en América”, certifica. Los guías les cuentan su evolución a lo largo de nueve siglos. “Fue construido por los almohades en el siglo XII”, explica Alejandra Muñoz, coordinadora del equipo municipal de guías, “y en el siglo XV fue reformado por Juan Pacheco, segundo marqués de Villena”. Desde entonces se ha mantenido tal como fue diseñado, con restauraciones ocasionales, y alberga un mercado medieval que se celebra durante un fin de semana a principios de marzo.

Tras el asedio de las tropas de Jaime I, la fortaleza de Villena ocupa un lugar central en dos guerras. La de la Sucesión, en el siglo XVIII, dejó la huella de “dos cañonazos visibles en la torre del homenaje”, explica Muñoz. La de la Independencia dejó la mayor cicatriz, ya que las tropas napoleónicas detonaron una carga de pólvora que arrancó las cubiertas de la torre del homenaje y «destruyó casi por completo sus dos bóvedas almohades de arcos entrecruzados», de las que sólo quedan tres ejemplos en España: las dos de Villena, restauradas, y la del castillo de la vecina localidad de Biar, según Muñoz. Vistas de las tierras de Murcia, La Mancha y Valencia y “una sala llena de grafitis tallados en la pared con objetos cortantes por prisioneros del siglo XVIII” completan el recorrido principal.

Los turistas americanos suelen terminar aquí su visita. Otros, si se atreven, pueden descender las empinadas escaleras de piedra que conectan la calle Beata Medina, puerta de entrada al centro histórico, y que requieren algo más que ánimos para subirlas a pie. Las laderas del monte San Cristóbal, en el que se ubica el castillo, están surcadas de calles estrechas y casas modestas construidas sobre terrazas. El camino finaliza en la Plaza de Santiago, donde se ubica el Ayuntamiento, la Casa de la Cultura y la imponente Iglesia de Santiago, otro atractivo turístico de la ciudad. Su construcción se inició en el siglo XIV y está considerado “uno de los edificios gótico-renacentistas más importantes de la Comunidad Valenciana”, explica el coordinador de guías municipales. “Destaca sobre todo por sus columnas helicoidales, similares a las de la Lonja de Valencia”, explica Muñoz, “y por su pila bautismal, esculpida por Jacobo Florentino, discípulo de Miguel Ángel”. La pieza renacentista muestra “en su base cuatro arpías, que simbolizan el infierno”, un cuerpo central “con motivos vegetales que representan la vida terrenal” y está coronado por “ocho ángeles identificados con el paraíso”.

En este barrio de Villena, que por las noches se convierte en un hervidero de terrazas y copas, viven franceses, británicos, alemanes y holandeses, próximos pasaportes en el escalafón turístico de la ciudad de Alicante. “Los americanos son más dirigidos, los demás suelen ir en pequeños grupos o de dos en dos”, más a su propio ritmo, “y fotografían todo lo que ven en la piedra”, explica Sara Santos, empleada del bar de Munich. Lejos de las tranquilas calles que suben al castillo, con el bullicio habitual de cualquier ciudad, los turistas preguntan dónde y qué comer. Los platos principales de la cocina local son los gazpachos manchegos, las albóndigas rellenas y el trigo picao, un guiso de trigo partido, judías, cerdo, cardos y nabos. De postre, bollería dulce. Y para la digestión son famosos el cantueso y el herbero, dos licores.

Los rusos también están ampliando sus viajes, que vienen en pequeños grupos de unos ocho integrantes y que «en pueblos como Villena, gustan de las rutas culturales», afirma Iván Winter, de la agencia de viajes Dyadya Vania, con sede en Torrevieja. “Hay mar y sol en todo el mundo, pero nadie tiene tanta historia como España”, añade. Su programa incluye catas de vino y visitas a bodegas, pero también bajan desde la fortaleza a la iglesia y desde allí, pasada la calle Puerta del Molino, cruzan la Corredera y continúan por la calle Trinidad, que desemboca en el Museo de Villena (MUVI), que en 2026 opta al premio Museo Europeo del Año. En este centro municipal, arqueológico y etnológico se exponen piezas “que muestran la historia de la ciudad, desde la Prehistoria hasta el siglo XX”, indica su directora, Laura Hernández. Con un protagonista indiscutible: el Tesoro de Villena.

En 1963, el albañil Paco García Arnedo descubrió una pulsera con púas que parecía una pieza de motor en el terreno donde trabajaba su equipo, al pie de la Sierra de Morrión, a cuatro kilómetros del centro de la ciudad. Finalmente se lo llevó un compañero, que quiso regalárselo a su mujer tras su paso por una joyería. Cuando se limpió, resultó ser oro puro. Intervino la Guardia Civil y la pieza acabó en manos de José María Soler, entonces arqueólogo municipal. Excavaciones posteriores en la zona del hallazgo casual descubrieron una vasija de barro que contenía 59 objetos de oro, plata, hierro y ámbar que datan de la Edad del Bronce, alrededor del 1250 a.C. “Esto es sin duda una demostración del poder de las élites”, corrobora Hernández, “y demuestra que Villena siempre ha sido un punto de conexión comercial en el Mediterráneo”.

El Tesoro cuenta con una sala propia que sumerge al visitante en la oscuridad de una cueva llena de joyas. Las tinajas, cuencos y otros objetos de oro concentran la atención de los visitantes, pero es una pulsera y un broche de hierro los que dan una nueva dimensión al conjunto. Estudios realizados por varias instituciones científicas, entre ellas el CSIC, demostraron que el metal utilizado en las dos piezas procedía de un meteorito, un material extraterrestre. Además, “es el datado más antiguo de la península y, en aquella época, apenas empezaba a utilizarse”, explica el director de MUVI. Todavía se consideraba un metal precioso, “símbolo de poder”.

Otro conjunto de orfebrería prehistórica, el Tesorillo del yacimiento de Cabezo Redondo, y un amplio catálogo de piezas íberas, romanas e islámicas trazan la genealogía de Villena. En el siglo XIII, tras la Reconquista, gobernó el señorío de Villena, territorio de la corona de Castilla, lindante con la de Aragón, que cubría la llanura del río Vinalopó, hasta su desembocadura en Elche, concedido a don Manuel, hermano de Alfonso X El Sabio y padre de don Juan Manuel, autor de Conde Lucanor. Desde entonces, la ciudad ha conservado su espíritu de lugar de tránsito, su agricultura, basada en una considerable abundancia de aguas subterráneas, y su industria zapatera, especializada en calzado infantil.

Los turistas españoles pueden añadir tres marcas adicionales en el mapa. El Teatro Chapí, dedicado al villenero Ruperto Chapí, compositor de zarzuelas como El tambor de granaderos cualquiera El rebelde. El Museo Festero, de Moros y Cristianos, que se celebra entre el 4 y el 9 de septiembre. Y el Museo de Escultura Navarro Santafé, ubicado en la casa donde vivió en Madrid el escultor que creó la estatua del Oso y el Madroño, de la que se exponen bocetos anteriores.