El mono con quien Tadej Pogacar conquistó el Milán-San Remo Esta primavera no acabó en una ventana cualquiera. Desgarrada, marcada por la caída y con las heridas de un día pegadas a la memoria, la pieza llegó al 95.100€ en una subasta que lo convirtió en uno de los recuerdos ciclistas más valiosos jamás vendidos. Detrás de este personaje no se esconde ni un museo ni una empresa, sino un aficionado privado: Karl McDonell, director general y coleccionista estadounidense casi por casualidad.

Su vínculo con el ciclismo es realmente bastante reciente. Aunque dice que practica el ciclismo desde hace “muchos, muchos años”, su verdadera relación se produjo en 2019. Antes, explicó a Domestique, “no sabía nada de ciclismo… había oído hablar del Tour de Francia, pero nunca lo había visto… no tenía ni idea”. Todo cambió con tan solo una etapa: «Vi una etapa del Tour de Francia y no sé, simplemente me enganché».

El escenario fue La Planche des Belles Filles, el día en que Pogacar revolucionó el Tour de Francia y dejó al mundo del ciclismo mirando en la misma dirección. McDonell recuerda esa primera impresión con una mezcla de sorpresa y curiosidad: «¿Quién es este tipo?… wow. » Desde entonces, empezó a seguir más de cerca al esloveno. Luego, sus fans crecieron durante una caminata benéfica por Europa, donde se encontró sentado frente a Pogacar en una cena sin haberlo previsto. Los nervios no duraron mucho. «No podría haber sido más amable, muy cercano, muy humilde, simplemente un gran tipo», recordó. Para él, Pogacar es «probablemente». el mejor de todos los tiempos… y a la vez humilde, amable, dedica tiempo a la afición», lo que le convierte en «un tipo difícil de no apoyar».

Cuando se subastó el traje Milán-San Remo, McDonell ya había entrado en este mundo. Ya había ganado el maillot blanco de Pogacar para el Tour de Francia 2023, aunque esta vez empezó mirando desde fuera. “Me dije: alguien va a estar muy contento con esto”, admite, consciente de que la obra iba a “alcanzar una cifra bastante alta”. La víspera de la París-Roubaix cambió de opinión: “Me dije: bueno, tal vez debería hacer una oferta”. Lanzó una oferta que pensó “podría cerrar el mercado”. Al día siguiente, se involucró tanto en la carrera que se olvidó por completo de ella. «Estaba tan avanzado en la carrera… que olvidé que incluso hice la oferta».

La sorpresa llegó después, cuando volvió a mirar la subasta y descubrió que el mono era suyo. “Cuando fui a verlo, me di cuenta de que había ganado… fue muy lindo”, dice, todavía con un dejo de incredulidad. Parte de su valor es que la prenda no parece sacada directamente de una tienda, sino más bien sacada directamente de la carretera. “Está como ese día… todavía tiene sus números pegados en la espalda, está todo sucio, desgarrado, todos sus compañeros lo firmaron”, dice McDonell, que ya está pensando en su lugar en su colección. «No veo la hora de enmarcarlo y ponerlo junto a la camiseta blanca del Tour de Francia que tengo».

La pieza y la causa

Pero la compra no se trataba sólo de coleccionar. Pogacar igualó la oferta ganadora y el dinero irá a su fundación, un detalle que McDonell aprecia tanto como la moneda. “Es mucho dinero, pero es para una gran causa”, afirma, antes de añadir que está “encantado de haber hecho una donación tan grande… ayudará mucho”. Posteriormente, se reencontrará con Pogacar durante el Pogi Challenge en Eslovenia, donde la estrella eslovena saldrá por detrás de los participantes para intentar alcanzarlos uno a uno. McDonell sabe bien lo que le espera en la subida. “No seré yo… él me alcanzará y me adelantará fácilmente”, supone, aunque “será divertido” porque “puedes montar con él”.

Su idea ahora es que todo ello no se quede en una compra. «Me gustaría ayudarle a él y a su fundación a recaudar más dinero… especialmente aquí en Estados Unidos», dice McDonell, que mira el ciclismo desde el otro lado del Atlántico con la naturalidad de alguien que llegó tarde pero se sumergió en ello: «El ciclismo no es en Estados Unidos lo que es en Europa. Y debería serlo».