el se va Alex Zanardi a sus 59 años y con él finaliza una de las biografías más singulares que ha producido el motor en las últimas tres décadas. La noticia, confirmada este sábado, llega casi cinco años después del accidente en handbike de junio de 2020 del que nunca se recuperó del todo. Hablar de Zanardi sólo como ex piloto de Fórmula 1 es decididamente reduccionista. Sólo hablamos de él como medallista en los Juegos Paralímpicos.

El italiano ha construido dos carreras deportivas completas y una tercera, la más difícil, fuera de cualquier categoría conocida: la de volver a competir al más alto nivel después de perder ambas carreras en el óvalo de Lausitzring en 2001. Cuatro oros Paralímpicos en Río 2016 y Tokio 2020, dos campeonatos CART en 1997 y 1998, dos victorias en el WTCC con BMW. Y un capítulo de la Fórmula 1 que, paradójicamente, fue el menos brillante de los tres.

Del fracaso de Williams a la reinvención americana

La carrera de Zanardi en Fórmula 1 Fue un episodio incómodo en una carrera por lo demás luminosa. Debutó en 1991 con Jordan, pasó por Minardi y Lotus, y consiguió su verdadera oportunidad en 1999 con Williams junto a Ralf Schumacher. Ese año fue un desastre deportivo: cero puntos en 16 carreras, un contrato rescindido al final de la temporada y la etiqueta, injusta o no, de un piloto que no había sabido aprovechar la ventana.

Lo que pasó después reescribió la historia. Zanardi se fue a Estados Unidos, ganó dos títulos consecutivos CARRO con Chip Ganassi y se convirtió en una de las figuras más queridas del paddock americano. Su regreso a Laguna Seca en 1996, con el adelantamiento exterior de Bryan Herta en el Sacacorchos, sigue siendo material de archivo obligatorio en toda autoescuela. La maniobra fue tan clara y tan imposible que la federación cambió las reglas para evitar que volviera a suceder.

15 de septiembre de 2001 y todo lo que siguió

El accidente interior EuroSpeedway Lausitz Aquel 15 de septiembre de 2001 marcó el final. Zanardi lideraba la carrera a falta de trece vueltas cuando perdió el control en la salida de boxes y fue golpeado lateralmente por Alex Tagliani a más de 300 km/h. Perdió ambas piernas y aproximadamente el 75% de su volumen sanguíneo. Sobrevivir ya era un milagro médico. Lo que hizo a continuación no encaja en ninguna categoría conocida.

Regresó a los coches de carreras en 2003 con un BMW WTCC adaptado y completó simbólicamente las trece vueltas que le faltaban en Lausitz. Ganó dos carreras en el Campeonato Mundial de Turismos. Y a partir de 2007 se reinventó como deportista paralímpico en handbike, disciplina en la que acabó dominando como pocos: cuatro medallas de oro paralímpicas, doce campeonatos del mundo y una presencia constante en el calendario internacional hasta el accidente de Pisa de 2020, donde un camión le atropelló mientras entrenaba.

Una cifra que trasciende el paddock

Lo que hace excepcional a Zanardi no es la suma de sus títulos, que serían notables. Es la coherencia con la que abordó cada etapa. Pocos deportistas han hablado de su discapacidad con la soltura y el sentido del humor que él ha demostrado desde el primer día. Su discurso ante el Congreso italiano, sus conversaciones con jóvenes conductores en Maranello y su trabajo con la Fundación BMW para la Movilidad Adaptada construyeron una imagen pública que fue mucho más allá del resultado deportivo del fin de semana.

El paddock italiano le trató como a un intocable. Ferrari, Alfa Romeo, BMW Italia, todos los equipos radicados en suelo italiano han emitido comunicados en las últimas horas. Incluso la Fórmula 1, a través de la FIA, ha expresado su opinión. El IPC, el Comité Paralímpico Internacional, ha reconocido a Zanardi como una de las figuras más influyentes en la visibilización del deporte adaptado en las últimas dos décadas.

Lo que Zanardi deja para el próximo motor

Es difícil medir el legado de un deportista que cambió de disciplina tres veces y fue referente en todas ellas. Pero hay un dato que este editorial considera central: Zanardi es desde hace veinte años el argumento más fuerte en defensa de las inversiones en seguridad en el deporte del motor. Su accidente de 2001 aceleró cambios en el diseño de las salidas de boxes en los óvalos estadounidenses y en los protocolos de respuesta médica del circuito. Más recientemente, su trabajo con prótesis y handbikes ha impulsado a varios fabricantes europeos a entrar en el mercado de la movilidad adaptativa con desarrollos derivados de la competencia.

El precedente más cercano que recuerdo es el de Clay Regazzoni, otro italiano que, tras un brutal accidente en Long Beach en 1980, dedicó las siguientes décadas a normalizar la presencia de conductores con discapacidad en el automovilismo. Zanardi llevó la idea mucho más allá: no sólo estuvo presente, sino que ganó. Y ganó los Juegos cuatro veces.

Su muerte coincide con un momento en el que el Fórmula 1 y las grandes categorías motoras están reformulando su relación con la inclusión y la accesibilidad. La temporada 2026 comienza con nuevas normativas técnicas y varios programas de formación para conductores con discapacidad en marcha en Europa. La Fundación Zanardi, anunciada hace dos años, debe ahora decidir cómo continuar su labor sin la figura que la apoyó.

Análisis de impacto

• Datos de mercado: Zanardi ha acumulado dos títulos CART (1997, 1998), cuatro oros Paralímpicos (Río 2016 y Tokio 2020) y doce títulos mundiales de handbike, según los registros oficiales de la FIA y el IPC. Su impacto mediático en Italia se mide con los números típicos de un campeón del mundo de F1.
• La voz: En el paddock italiano se dice que la familia Zanardi lleva semanas preparando declaraciones sobre el empeoramiento clínico, y que varios equipos de la parrilla actual prepararán homenajes en las próximas pruebas del calendario. Aún no hay confirmación oficial.
• Veredicto: Fallece una figura irremplazable. Zanardi no fue el mejor piloto de F1 de su generación ni remotamente cerca, pero sí fue probablemente el deportista que mejor representó el espíritu del automovilismo entendido como superación. El motor global pierde uno de sus referentes morales.