El transporte público alemán se está preparando para un salto tecnológico que podría hacer que los autobuses sin conductor sean una realidad cotidiana. Según el informe original de Welt, el distrito Rhein-Erft-Kreis de Renania del Norte-Westfalia planea poner en circulación hasta 100 minibuses autónomos a partir de 2029, una apuesta que busca reducir costes y compensar la falta de conductores.

Un plan pionero en Renania del Norte-Westfalia

La empresa de transporte REVG es la encargada de impulsar la iniciativa. A finales de este año (2026) se lanzará una licitación a nivel europeo para seleccionar el fabricante del vehículo. A partir de ahí comenzará una fase de pruebas de dos años en la que los minibuses circularán de forma autónoma pero siempre con un conductor de seguridad a bordo, que no tocará el volante salvo en caso de emergencia. Durante este período el sistema aprenderá las rutas, las condiciones climáticas y los imprevistos propios del tráfico rural.

Una vez superada esta fase, los autobuses entrarán en servicio regular sin nadie al volante, pero siempre controlados por un centro de control remoto. Cada operador controlará varios vehículos al mismo tiempo y podrá intervenir mediante control remoto si, por ejemplo, un tractor bloquea un carril y el autobús tiene que saltar una línea continua para adelantar. Este modelo de rutas fijas y supervisión humana es el mismo que utilizan los taxis autónomos de Waymo en San Francisco y cumple con la normativa alemana, que ya permite este tipo de implementaciones tras el correspondiente procedimiento de aprobación.

Los retos: 5G, electricidad y el factor humano

Las razones económicas y laborales son claras: REVG estima que el 25% de sus empleados se jubilarán en los próximos años y que en muchas franjas horarias no es rentable disponer de un autobús con conductor para uno o tres pasajeros. El conductor representa más de la mitad de los costos operativos, por lo que la automatización promete ahorros significativos. Sin embargo, el despliegue masivo de estas flotas autónomas no depende sólo de la voluntad de la compañía: requiere una red 5G de alta calidad, que hoy no está garantizada en todas las zonas rurales, y un suministro robusto de electricidad, no sólo para mover los autobuses sino para alimentar los ordenadores de a bordo, que consumen mucha energía. El propio garaje REVG requerirá una conexión eléctrica adicional a una red ya extensa.

Expertos como Torsten Bertram, profesor del Instituto de Investigación en Robótica de la Universidad Técnica de Dortmund, creen que el uso generalizado de autobuses autónomos en Renania del Norte-Westfalia no se producirá hasta dentro de diez años. Gernot Liedtke, del Instituto de Investigación sobre Transportes del DLR, advierte que los organismos responsables deben empezar a planificar ahora si quieren lograr resultados en una década, porque la tecnología avanza rápidamente y existe el riesgo de acabar comprando sistemas maduros de EE.UU. o Asia en lugar de desarrollar sus propias soluciones. El último estudio del DLR recomienda combinar autobuses sin conductor con trenes automatizados en líneas ferroviarias fuera de servicio, una opción particularmente atractiva para el mundo rural, donde la oferta de transporte público a menudo se limita al tráfico escolar.

¿Qué puede enseñar esto a España?

Aunque el proyecto es puramente alemán, la movilidad rural en España comparte retos similares: despoblación, falta de conductores y altos costes de los servicios en zonas de baja densidad. Ya se han visto experiencias piloto con lanzaderas autónomas en ciudades como Málaga o Barcelona, ​​pero aún no se ha demostrado su escalabilidad a zonas rurales. El plan Rhein-Erft-Kreis describe un posible camino a seguir, siempre que se preparen con suficiente antelación las infraestructuras eléctricas y de comunicaciones necesarias.

Datos en contexto

• Fuente de datos: Alemania, según el informe de Welt sobre los planes para el distrito Rhein-Erft-Kreis.
• Figura clave: Hasta 100 minibuses autónomos previstos para 2029, tras una licitación europea en 2026.
• Por qué se volvió viral: La combinación de innovación tecnológica, necesidades de trabajo y el reto de las infraestructuras digitales y energéticas.
• Equivalencia europea: El plan se suma a iniciativas como los taxis autónomos de Waymo en San Francisco o las líneas automatizadas de metro de París y Vancouver.