¿Cuántas veces has estado a punto de rendirte?

Es cierto que a primera vista la idea sonaba a ciencia ficción e incluso parecía peligrosa. Entonces debo admitir que mis interlocutores no me animaron a continuar. Quizás lo peor de todo es que hubo personas inteligentes e importantes que dijeron que incluso si funcionara, nunca se usaría. Es terrible porque sientes que estás trabajando para nada. Pero con el tiempo avanzamos. Estudiantes valientes vinieron a trabajar conmigo y avanzamos. Por eso, a veces no es necesario escuchar a los mayores.

¿Hay alguien de quien haya encontrado más apoyo?

En primer lugar, me dieron trabajo y no me despidieron, que es algo que se plantearon en un momento. Fue difícil obtener subvenciones para una idea que parecía casi ciencia ficción, pero la filantropía llegó justo a tiempo, justo cuando se lanzaba el primer ensayo clínico.

¿Cómo puede un linfocito T viajar por el torrente sanguíneo y detectar células tumorales que de otro modo pasarían desapercibidas?

En 2003, llamamos a estas moléculas CAR, o receptores de antígenos quiméricos. Esta molécula, una vez introducida en los linfocitos T, cumple varias tareas. El primero es guiar al linfocito T para localizar el tumor. Una vez localizado, le dice que active los mecanismos de destrucción y se divida. Ésta es la esencia de esta terapia. Hace muchos años los llamé “medicinas vivas”. No es una molécula como la mayoría de las drogas; Es una célula y está viva. Este ejército de soldados se multiplica en el cuerpo del destinatario. El CAR guía la célula T hasta el tumor, le ordena que lo destruya y le permite dividirse para que el ejército crezca. Mientras encuentren el tumor, queremos que esas células T sigan combatiéndolo.

Este fármaco vivo es muy caro y se fabrica en los laboratorios de las empresas farmacéuticas a partir de células de pacientes. Pero algunos países como España también están empezando a desarrollarlo en hospitales públicos. ¿Será ésta la fórmula para hacerlo más accesible?

El costo de estos medicamentos es muy alto, lo que refleja en parte el costo de fabricación, pero también el margen de ganancias que la industria farmacéutica considera necesario para fabricar el producto. Si estas células CAR-T se usaran para tratar cada vez más enfermedades, ¿cómo podría nuestro sistema de salud afrontar el costo? Se están desarrollando varias soluciones. Si podemos crear mejores células T, necesitaremos dosis más bajas, lo que significa un menor costo. Otra forma es producir células T que no provienen del paciente ni de una persona sana, sino que se producen a partir de células madre en el laboratorio. Un tercer enfoque consiste en producir las células en el cuerpo del paciente, en lugar de extraerlas y procesarlas en el laboratorio. Entonces existen todas estas posibilidades. Pero también quiero volver a tu pregunta. ¿Podrían los grandes centros médicos convertirse en fabricantes de estas células? Ciertamente es posible. Podemos enseñar a otros centros médicos a fabricar estas células y con la misma eficiencia que la industria.

¿Cómo es posible que una sola dosis de un fármaco pueda salvar la vida de un paciente terminal, pero en otras ocasiones no tenga resultados en otra persona con un tumor similar?

Ésta es la particularidad de este medicamento. Se trata de un tratamiento personalizado, lo que significa que aunque se introduzca la misma molécula CAR, las células son diferentes para cada paciente. Por lo tanto, es inherentemente variable porque las células T provienen de diferentes personas. Y eso puede explicar algunas de las limitaciones. Cura a algunas personas, no cura a otras. Pero no es sólo eso. El hecho es que el tumor en sí puede ser diferente en diferentes pacientes. Y algunos tumores pueden tener mecanismos adicionales para resistir la acción de las células CAR-T. Una mejor comprensión de las fallas es la clave para crear la próxima generación de células CAR-T mejoradas.

Durante estos años de experiencia, seguro que recuerdas algún caso concreto. O el primer paciente al que trató con éxito. Cuéntame cómo lo viviste.

Recuerdo al primer paciente, probablemente fue el primero tratado en los Estados Unidos y tal vez en el mundo entero.

¿Recuerdas tu nombre, tu situación?

No puedo dar los nombres de los pacientes, pero puedo decirles que se trataba de un varón adulto con leucemia linfoblástica aguda. Once días después del tratamiento, analizamos una muestra de médula ósea y mostró una ausencia total de células leucémicas. Antes del tratamiento, el 30 por ciento de su médula ósea estaba lleno de células tumorales. Entonces pensamos que se habían equivocado en el análisis y pedimos uno nuevo: todavía no había leucemia. Creo que todos los que estuvimos en esa habitación recordaremos ese día por el resto de nuestras vidas. Este paciente aún está vivo y libre de la enfermedad.

Se sabe que funciona particularmente en cánceres de sangre. Sin embargo, no se han observado resultados tan buenos en tumores sólidos. ¿Se puede superar este obstáculo?

Empezamos a tener una idea muy clara de los motivos. La primera es que los tumores sólidos no permiten la entrada de células T, o al menos algunos de ellos no lo hacen. Forman una especie de pared para detener a las células T. Incluso si logran entrar, tienen muchos otros mecanismos para detener la respuesta inmune. La buena noticia es que las células CAR-T pueden modificarse genéticamente para superar estas defensas. Sin embargo, varían de un paciente a otro. Así que todavía queda mucho trabajo por hacer, pero hay buenas razones para ser optimistas.

Si pensamos en las posibilidades de un tratamiento que refuerce el sistema de defensa natural, es difícil poner límites a la imaginación de todo lo que puede tratar: trasplantes, esclerosis múltiple, lupus, enfermedades infecciosas… ¿Estamos sólo viendo la punta del iceberg?

Sí, lo es. Utilizo esta comparación en algunas de mis presentaciones. El sistema inmunológico está implicado en muchas enfermedades. Sin duda, es posible que las células CAR-T encuentren aplicaciones en muchas áreas de la medicina como las que usted mencionó.

No tienes miedo a los desafíos. ¿En qué otras enfermedades te atreverías a probarlo, pero no lo descartarías?

Puedo resaltar algunas áreas que hoy son muy audaces. Puedo citar por ejemplo el corazón. ¿Podrían las células CAR-T lograr esto y modificar la fibrosis cardíaca? Es muy atrevido. Otro ejemplo es la neuroinflamación, que está relacionada con muchas enfermedades, incluida la enfermedad de Alzheimer. ¿Podrían las células inmunitarias apuntar a áreas del cerebro para reducir la inflamación cerebral? Todas estas son ideas muy audaces, tal vez nunca funcionen, pero también lo hizo el tratamiento del cáncer.

Con una sola infusión, un solo tratamiento, se han curado pacientes terminales. ¿Podríamos utilizar una segunda dosis en caso de recaída?

Este es todavía un tema en el que estamos trabajando, pero parece que una reinyección nunca es tan efectiva como la primera. Por tanto, es muy probable que en caso de recaída el paciente sea tratado con diferentes células CAR-T adaptadas al tumor recurrente.