Salemel pequeño pueblo de Massachusetts que cada octubre se convierte en la capital mundial de Víspera de Todos los Santosesconde durante el resto del año una historia mucho más rica que la de sus famosos juicios por brujería. Justo 20 minutos en tren de BostónEsta ciudad costera fue alguna vez uno de los puertos más prósperos de la joven nación norteamericana, lugar de nacimiento de comerciantes millonarios, barcos de la India y una arquitectura que aún se puede ver calle tras calle.

De puerto próspero a leyenda internacional

Antes de que la palabra «bruja» se asociara para siempre con su nombre, Salem era sinónimo de comercio marítimo. en la llamada Gran siglo de comercioaproximadamente entre 1790 y 1820Lo que ahora es Front Street, hoy una calle adoquinada en el corazón del centro de la ciudad, era en realidad el paseo marítimo. Como nos explicó nuestro guía. Dan Durante una visita al centro histórico, este barrio albergaba en aquella época más de un centenar de muelles por los que desfilaban mercaderes, especias exóticas y animales llegados de los cuatro rincones del mundo.

Uno de los protagonistas de esta época dorada fue Derby de Elías HasketConsiderado por muchos historiadores como el primer millonario de Estados Unidos. Derby no sólo se convirtió en uno de los comerciantes más ricos y famosos de Salem después de la Revolución, sino que también tenía fama de ser el hombre más rico de los Estados Unidos.

«La verdadera razón por la que toda esta gran era del comercio marítimo terminó tan rápido fue que los barcos se hicieron cada vez más grandes, con calados cada vez más profundos, y ya no podían entrar al puerto de Salem. El puerto de Salem es muy poco profundo. A medida que los barcos se hicieron más grandes, no pudieron entrar. Y comenzaron a dirigirse hacia Boston».

Su fortuna tuvo un origen tan legal como polémico, el automovilismo. Las tripulaciones de sus barcos capturaron más de 150 presas durante la Guerra de la Independencia y la venta de estos botines generó una gran riqueza que se repartió entre los implicados. Aunque nunca puso un pie en una terraza, con el dinero que había acumulado construyó en 1795 una mansión que fue, durante un tiempo, la más grande de toda América. El edificio no sobrevivió: Derby murió pocos meses después de mudarse a su gran mansión, su hijo la ocupó durante una década antes de ponerla a la venta y, al faltar un comprador, en 1815 el edificio fue demolido y el terreno fue entregado a la ciudad para un mercado permanente que finalmente se convirtió en Derby Square.

«Fue el primer millonario de Estados Unidos. Sus activos valdrían hoy alrededor de diez mil millones de dólares. ¿Cómo hizo la mayor parte de su fortuna? A través de la piratería privada, en su mayoría ilegal durante la Guerra Revolucionaria. Era un hombre inteligente, un hombre de negocios. Nunca pisó un barco, pero su compañía sí. Capturaron más de ciento cincuenta barcos».

Sin embargo, se conserva la casa familiar más modesta de Derby. Derby House, de estilo georgiano, fue el hogar de Elias Hasket Derby, el comerciante más rico de Salem a finales del siglo XVIII, y ahora forma parte del Sitio Histórico Nacional Marítimo de Salem, un punto de interés obligado para cualquier persona interesada en comprender el pasado marítimo de la ciudad.

1692, el año que marcó a Salem para siempre

Ninguna historia sobre Salem puede ignorar los acontecimientos que, un siglo antes de su esplendor comercial, sacudieron a la comunidad. Los juicios de brujas de Salem fueron una serie de audiencias y juicios contra personas acusadas de brujería en el Massachusetts colonial entre febrero de 1692 y mayo de 1693, durante las cuales más de 200 personas fueron acusadas y 30 condenadas, 19 de las cuales fueron ejecutadas en la horca (14 mujeres y 5 hombres). A ellos se unió otro hombre, Giles Corey, que murió bajo tortura por negarse a declararse culpable o inocente, y al menos cinco personas que murieron en prisiones insalubres sin ser juzgadas.

El proceso de reparación histórica ha sido lento. En 2022, la última «bruja» condenada de Salem, Elizabeth Johnson Jr., fue oficialmente exonerada, 329 años después de ser declarada culpable. Hoy, la ciudad ha redefinido completamente este patrimonio. Lejos de cualquier connotación siniestra, la comunidad local vive la figura de la bruja como símbolo de una espiritualidad ligada a la naturaleza, la luna y el ciclo de las estaciones, y no como una amenaza.

«En la cultura de Salem, las brujas no dan miedo. No son adoradoras del diablo en absoluto. Están mucho más en sintonía con la tierra, la luna y la Madre Naturaleza. No hay nada aterrador en una bruja aquí, a menos que veas a alguien con un disfraz loco».

Esta reinterpretación explica por qué, desde mediados de septiembre hasta finales de octubre, alrededor de un millón de personas Visitan la ciudad, muchos de ellos disfrazados, para vivir la temporada que ha convertido a Salem en la capital de Halloween.

Un paseo por el centro histórico

El punto de partida habitual de estos paseos es Derby Square, la plaza que ocupa el lugar donde una vez estuvo la desaparecida mansión de Elias Hasket Derby. Desde aquí la ruta conduce a la zona de Muelle de Pickering Y Muelle de Derbydos de los antiguos muelles que hoy reúnen comercios, restaurantes y un faro que recuerda el pasado portuario de la ciudad.

A unos minutos andando, el Centro comercial peatonal de Essex Street Es el eje comercial y peatonal del centro, con sus adoquines de ladrillo y una sucesión de tiendas, cafeterías, restaurantes y establecimientos de temática ocultista que dan al visitante una idea muy clara de la forma en que Salem decidió convivir con su propia leyenda.

«Había tantos barcos en ese momento con el logo de Salem que el emperador de China llegó a pensar en Salem como un país. Y Salem era en ese momento sólo la sexta ciudad más grande de América».

En un extremo de esta calle se encuentra el Museo Peabody de EssexFundado en 1799 y considerado el museo en funcionamiento más antiguo de los Estados Unidos. Sus fondos incluyen aproximadamente 1,3 millones de piezas y veintidós edificios históricos, con colecciones que abarcan historia marítima, arte internacional y artefactos auténticos de los juicios de brujas de 1692. Es uno de los espacios más evocadores del campo.

A unas cuadras de distancia, en la esquina de Essex Street y North Street, el Casa de la bruja Es el único edificio sobreviviente en Salem con vínculos directos con los juicios de 1692. Era propiedad del juez Jonathan Corwin y sus recorridos ofrecen información sobre la vida en el siglo XVII y los procedimientos de los juicios. Junto a ella, la Cementerio de la calle CharterTambién conocido como Old Burying Point, es el cementerio más antiguo de Salem, fundado en 1637, donde está enterrado el juez John Hawthorne, antepasado del escritor Nathaniel Hawthorne, quien añadió una «w» a su apellido precisamente para distanciarse de esta herencia.

Adosado al cementerio, el Memorial de los juicios de brujas de Salem Este es uno de los lugares más sobrios y necesarios de la ruta. La entrada al monumento está grabada con declaraciones de inocencia de los acusados, y sus bancos, que sobresalen de tres toscos muros de granito, llevan los nombres y las fechas de ejecución de cada una de las veinte víctimas.

Para aquellos que quieran alejarse por un momento de la historia más oscura, el Calle de los Chataigniers Ofrece un contrapunto arquitectónico muy interesante. Toda la calle es un Monumento Histórico Nacional y contiene mansiones de estilo federal y valiosas casas antiguas, incluida Stephen Phillips Memorial Trust House y Hamilton Hall, que lleva el nombre del padre fundador Alexander Hamilton. Este es el barrio residencial más elegante de Salem, diseñado en gran parte por el arquitecto local Samuel McIntire, y explorarlo a pie revela que la ciudad disfrutó, más allá de sus dificultades, de una época de considerable prosperidad comercial.

La caminata puede terminar en calle derbydonde el Casa de los Siete Tejadosuna mansión colonial de 1668, inspiró la novela homónima de Nathaniel Hawthorne. Desde aquí también se puede ver el puerto, un recordatorio constante de que Salem no solo fue escenario de histeria colectiva, sino también uno de los puertos comerciales más activos de la costa este en los siglos XVII y XVIII.

Uno de los grandes atractivos de Salem es su proximidad a Bostón. Se puede acceder a la ciudad en tren de cercanías en solo tres paradas desde la capital de Massachusetts, lo que le permite planificar su visita de dos maneras: quedarse en Boston y realizar una excursión de un día, o basarse en la costa y viajar a la capital cuando lo desee.

Sus calles adoquinadas, muelles reconvertidos y casas que han sobrevivido al paso del tiempo son testigos de una historia que sigue atrayendo a cientos de miles de visitantes cada año, durante y después de la temporada de Halloween.