La Copa del Mundo de Rallyes de 1974 es ahora poco más que una nota a pie de página en los anales del automovilismo, pero su legado pesa tanto como cualquier victoria: esa desastrosa edición, en la que sólo 19 de 70 coches llegaron a la meta, sembró la semilla directa del Rally Dakar. El viaje de 12.000 millas a través del Sahara diezmó la caravana y, a pesar del fracaso del público y de la prensa, dio origen al rally-raid más legendario del planeta.

Las claves de esta historia

• Lo más importante: Sólo 19 de los 70 equipos lograron completar una prueba que atravesó el Sahara y rompió la moral de los competidores.
• No te lo puedes perder: Ese fiasco organizativo y mediático inspiró a Thierry Sabine a crear el París-Dakar apenas cinco años después, dando forma al concepto moderno de rally-raid.
• Datos y producción: La ruta cubrió 19.300 km (12.000 millas) desde la Royal Opera House de Londres hasta el Estadio Olímpico de Munich, con un anillo africano que incluía Argelia, Níger, Nigeria, Libia y Túnez.

La ruta: 12.000 millas de Londres a Mónaco con escala en el infierno del Sahara

Cuatro años después del éxito de la edición inaugural que unió Wembley con la Ciudad de México, el Real Automóvil Club decidió repetir la fórmula del Mundial en Alemania. La salida fue en la Royal Opera House de Londres y la meta en el Estadio Olímpico de Múnich, dos puntos separados por apenas 600 millas en línea recta. Para justificar un maratón que durará varias semanas, los organizadores trazaron un anillo de 19.300 kilómetros que, tras atravesar Francia y España, se dirigió hacia Marruecos y se adentró en el corazón del Sahara.

Los escenarios africanos se convirtieron en un filtro despiadado. La combinación de calor extremo, dunas móviles y navegación precaria provocó la muerte de más de dos tercios de los participantes. La diferencia respecto a la edición de 1970 fue abismal: entonces la caravana había fascinado al gran público con la participación del príncipe Michael de Kent y el futbolista Jimmy Greaves; Ahora los productores se han quedado en casa, la crisis del petróleo ha aumentado los costes y la ruta se anunció tan tarde que casi no ha habido cobertura mediática.

Un error en las notas de ruta hizo perder a varios equipos en suelo argelino, sumando horas de penalización y agotando los recursos de los equipos. Con el paso de los días, el ranking pasó a ser de supervivientes más que de competidores. La organización definiría posteriormente el acontecimiento como «la aventura secreta», epíteto que resumía a la perfección la indiferencia con la que la prensa generalista recogió aquella odisea sobre ruedas.

Supervivencia y solidaridad entre las dunas

La dureza del viaje forjó, paradójicamente, «un espíritu de colaboración casi único» entre los participantes. Las tripulaciones compartieron notas de navegación, se remolcaron entre sí en los bancos de arena y compitieron con gestos de camaradería. No era raro ver a un competidor detenerse durante horas para ayudar a otro, ignorando el tiempo. Los cronistas de la época cambiaron el nombre del evento a Londres-Samaritano-Múnich, en lugar del oficial Londres-Sahara-Múnich, reflejando la atmósfera de ayuda mutua.

En lugar de Londres-Sahara-Múnich, bien podría haberse llamado Londres-Samaritano-Múnich, tal era el deseo de los supervivientes de echar una mano.

La victoria fue para el Citroën DS23 del trío australiano Andre Welinski, Ken Tubman y James Reddiex. Reddiex, experto en el avanzado sistema hidráulico del DS, instaló la suspensión tres centímetros más alta de lo normal y montó soportes de motor de acero para resistir las vibraciones. Aun así, el equipo tuvo contratiempos: «Atropellaron a una pequeña cabra cerca de Madoua y toparon con un badén en una curva», dicen los informes. Pese a todo, llegaron 28 horas antes que el primero de los tres Peugeot 504 oficiales. El último clasificado, tras haber aplicado todas las penalizaciones, cruzó la meta dieciocho días después que el ganador.

Del fracaso mediático a la inspiración del Dakar

La edición de 1974 fue un fiasco público y un agujero financiero para el RAC. La ausencia de grandes marcas, la cobertura periodística testimonial y el contexto de crisis energética dejaron al rally sin el esplendor que había alcanzado su antecesor. Muchos se preguntaron entonces si los maratones de coches de más de 10.000 millas tenían futuro. La respuesta, aunque tardó algunos años en llegar, fue sensacional: aquel desastre africano encendió la chispa del Rally Dakar.

Thierry Sabine, que participó en la prueba como competidor y quedó atrapado en las dunas de Teneré, quedó fascinado por la dureza del escenario y la camaradería que surgió cuando la tecnología se rindió ante el desierto. Cinco años más tarde, en 1978, organizó la primera edición del París-Dakar, trasladando el espíritu de aventura y supervivencia a una prueba que se convertiría en la referencia mundial de los rally raid. Por lo tanto, el Rally de la Copa del Mundo de 1974 no fue un final, sino un laboratorio involuntario: demostró que el público en general prefería el dramatismo de las arenas al brillo de los estadios, y que un rally de resistencia podía existir sin el paraguas del fútbol.

Hoy, con el Dakar de lleno en el calendario deportivo, el aniversario de aquella edición maldita merece ser redimido. El próximo gran evento de incursión, cada enero, mantiene vivo el legado de un evento que, a pesar de su fracaso inmediato, escribió las reglas no escritas para la supervivencia del rally. La historia muchas veces necesita un desastre para iluminar una leyenda.