El ADN antiguo del virus de la viruela revela cómo la enfermedad arrasó el Nuevo Mundo
Las crónicas de la época ya atribuían las devastadoras epidemias y las consecuencias colapso demográfico de las poblaciones indígenas desde el Nuevo Mundo hasta el virus de la viruela, un arma mucho más poderosa que las armas o los caballos de los conquistadores europeos. Sin embargo, el … Desde entonces, los historiadores han debatido responsabilidad de cada pais: si fueron los españoles quienes lo introdujeron, si llegó desde África a bordo de un barco negrero portugués, si estaba presente en la isla Hispaniola cuando Colón llegó allí en 1493…
Esta semana, la ciencia proporciona pruebas adicionales, ésta origen genético y no documental. Un equipo internacional de investigadores del Trinity College Dublin ha logrado recuperar y analizar los primeros genomas antiguos del virus de la viruela identificados en el continente americano.
Los resultados, publicados en la revista «Science», confirman mediante análisis de ADN que la enfermedad fue introducida directamente desde Europa durante el periodo colonial y revelan nuevas claves sobre la evolución de este patógeno a lo largo de la historia.
El material genético fue extraído de los restos de dos individuos pertenecientes a una comunidad local enterrados en el norte de Chile entre finales del siglo XV y principios del siglo XVII. Las secuencias virales recuperadas pertenecen a un linaje de viruela ahora extinto, que se encuentra a medio camino entre las cepas europeas medievales y las variantes que circularon en siglos posteriores por todo el planeta.
Comportamiento evolutivo sorprendente
Más allá de trazar el mapa de transmisión del virus, el estudio revela comportamientos evolutivos sorprendentes. Los análisis muestran que el patógeno experimentó una intensa transformación genética hasta el siglo XVI, pero este ritmo de mutación se desaceleró considerablemente durante el apogeo de la expansión colonial y las grandes epidemias de los siglos XVII y XVIII.
En un escenario en el que toda la población fuera susceptible, el virus no necesitaría mutar; Sólo tenía que saltar de un invitado a otro.
«Esto sugiere que el virus puede haber alcanzado un evolución óptima «Esto le permitió propagarse con éxito con muy poca adaptación posterior, lo que probablemente se ve favorecido por la falta absoluta de inmunidad en las poblaciones recientemente expuestas», dice Lara Cassidy, investigadora de la Escuela de Genética y Microbiología del Trinity College. En un escenario en el que toda la población era susceptible, el virus no necesitaba mutar para sobrevivir; sólo necesitaba pasar de un invitado a otro.
El Dr. Shigeki Nakagome, de la Facultad de Medicina del Trinity College y coautor del trabajo, destaca la importancia de este descubrimiento: “Esta investigación proporciona la primera confirmación molecular que la viruela fue introducida en América durante el período colonial. Pero más allá de rastrear la llegada de la enfermedad, nuestro trabajo arroja nueva luz sobre cómo evoluciona un patógeno frente a importantes cambios históricos. »
El impacto de las vacunas
Esta aparente desaceleración de las mutaciones virales explotó en el siglo XIX. Según los autores, la estabilidad evolutiva de la viruela terminó cuando campañas de vacunación masiva – comenzó después del descubrimiento de Edward Jenner en 1796 – comenzó a extenderse. La vacuna antivariólica llegó a Estados Unidos a bordo de barcos españoles a partir de 1803, con la Real Expedición Filantrópica de Vacuna encabezada por Francisco Javier Balmis, médico de la corte de Carlos IV. Con un porcentaje creciente de población vacunada, la presión sobre el virus ha aumentado y su impacto ha aumentado. El ritmo de la evolución se ha acelerado aún más. en un intento de eludir las defensas humanas.
“En conjunto, los resultados muestran cómo los principales acontecimientos históricos, incluida la colonización, los cambios demográficos y la vacunación, moldearon la evolución de una de las enfermedades infecciosas más devastadoras de la humanidad”, afirma Bruno Romero González, investigador predoctoral del Trinity College y también participante en el estudio.
La vacuna antivariólica llegó a Sudamérica en barcos españoles a partir de 1803, con la Real Expedición Filantrópica de Vacuna.
Este descubrimiento no sólo resuelve un misterio histórico mediante el uso de la genómica de patógenos antiguos, sino que también ofrece lecciones fundamentales para la epidemiología moderna. Comprender cómo la dinámica poblacional, la inmunidad colectiva y las intervenciones de salud pública impulsan la mutación de los virus es esencial para gestionar las amenazas actuales como la influenza, el Covid-19 u otras viruelas, viruela simica o mpox.
La primera viruela, que causó entre 300 y 500 millones de muertes en todo el mundo sólo en el siglo XX, fue la Primera enfermedad oficialmente erradicada del planeta.en 1980, tras una histórica campaña mundial de vacunación.
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