En el Grote Markt de Amberes, la principal plaza del mercado y el ayuntamiento de la ciudad belga, la misma historia se repite a diario. Leyenda en todas partes, los guías turísticos cuentan al público reunido frente a la escultura. Bravofontein —obra del escultor belga Jef Lambeaux—lo que representa: originalmente, la ciudad estaba custodiada por el gigante Druon Antigoon, quien cortaba las manos a los marineros que se negaban a pagar un impuesto de entrada. Un buen día, un joven soldado romano, llamado Silvio Brabón, se enfrentó al formidable villano. Después de derrotarlo, le cortó la mano y la arrojó al Escalda. Esta hazaña dio nombre a la ciudad: Amberes, etimológicamente formada por las palabras lobo de mano, Qué significa eso ‘«tira la mano» en holandés (idioma oficial de Bélgica, junto con el alemán y el francés).

Si de algo quiere y puede presumir la ciudad más poblada de la región flamenca (con más de medio millón de habitantes) es de su extensa colección de arte público, con 250 obras escultóricas -censuradas por el municipio- que abarcan más de tres siglos y con las que rinde homenaje a los héroes locales y su historia. Una forma de experimentar Amberes es localizar algunas de las esculturas más emblemáticas del distrito central y visitar el Museo al aire libre de Middelheim original.

Un buen punto de partida para este recorrido es la estación de tren de Amberes en el centro. El vestíbulo de este majestuoso edificio está dominado desde 2018 por la obra del artista chino Yan Shufen, mano de pazque juega con la perspectiva para engañar al espectador con esta gran escultura cromada que a veces recuerda a una mano, a veces a una paloma. Antes de abandonar la estación, el viajero debe saber que acaba de llegar ante una de las joyas arquitectónicas que ilustra el renacimiento estilístico flamenco del siglo XIX.

Amberes también es famosa por otro tipo de arte, el corte de diamantes, al menos desde hace cinco siglos. Si bien es cierto que, por motivos de reducción de costes, los talleres de pulido se han trasladado a otros países, la ciudad belga sigue siendo el epicentro mundial del comercio de diamantes, y así lo corroboran la veintena de joyerías que aún se concentran en las calles alrededor de la estación y que dan nombre a la estación de metro Diamant.

Al salir del distrito de los diamantes, un famoso personaje de Amberes se encuentra frente a la Ópera de Amberes. El pintor y grabador. David Teniers el Joven Se le recuerda por su contribución al movimiento pictórico. cantantesdel siglo XVII, en el que se representaba a monos realizando acciones propias del ser humano. Una de sus pinturas más conocidas es Banquete de monosexpuesta en el Museo del Prado de Madrid. La escultura de Teniers fue creada por el belga Joseph-Jacques Ducaju en 1867.

A pocos metros, otro pintor flamenco contemporáneo, Anton van Dyck, vigila desde 1856 la calle comercial Mier, gracias al escultor Leonard De Cuyper. Este precoz artista, que comenzó a pintar con tan sólo 14 años, fue el discípulo más avanzado de Peter Paul Rubens. Con su nombre firmó varias de las 3.000 obras producidas por Rubens. Esto no fue un robo de identidad, sino algo común en ese momento. La ubicación de gran parte de esta producción está a sólo dos minutos a pie, en la Rubenhuis, la casa-estudio donde el artista y diplomático barroco vivió y trabajó hasta el final de su vida en 1640. De momento la propiedad sólo se puede visitar desde el exterior ya que permanecerá cerrada por reformas hasta 2030.

Aunque Rubens fue apodado “el genio de Amberes”, el mayor orgullo de Amberes no nació en la ciudad, sino en Siegen (Alemania), debido al exilio de sus padres, de fe protestante. Por supuesto, también tiene una estatua en su honor, en Groenplaats, creada por Willem Geefs en 1843.

Otros gigantes de Amberes y dos pequeños héroes locales de fama internacional

De regreso a la calle Mier, otra enorme mano sorprenderá al viajero –recordando de nuevo el mito de Brabo y Antigoon– sobre una escultura de arenisca. En 1991, el Ayuntamiento de Amberes adquirió esta obra del escultor francés Henri de Miller, denominada Escuche – A mano. A pocos metros, otro coloso se alza sobre la ciudad: el Boerentoren o Torre de los Campesinos. Este edificio de oficinas y viviendas de 97 metros de altura, considerado por los belgas como el primer rascacielos de Europa, debe su nombre a que parte del capital invertido en su construcción provino de la Asociación de Agricultores Flamencos. Sigue siendo un símbolo popular.

El Boerentoren sólo es superado por el campanario de la catedral de Notre-Dame, de estilo gótico, el más grande de Bélgica. Su construcción tardó 200 años y, aunque inicialmente se planearon dos torres, al final sólo hubo dinero para una. En 1999, la UNESCO lo declaró patrimonio de la humanidad por su valor arquitectónico, junto con otros edificios de la ciudad, como el Ayuntamiento de Amberes. En su interior se encuentran obras de pintores como Otto van Veen, Jacob de Backer y Rubens, con su obra maestra el Descenso de la cruzun impresionante tríptico de más de cuatro metros de alto y seis de ancho.

Precisamente, mientras intentaban ver las obras de Rubens en el interior de la catedral, murieron el pequeño Nello y su perro pastrache El día de Navidad, los protagonistas de la historia El perro de Flandes. Una triste historia que los propios vecinos prefirieron olvidar hasta que una serie de animación japonesa la llevó a la pantalla. En 2016, el escultor belga Batist Vermeulen rindió homenaje a estos pequeños héroes locales con una obra frente al templo, que se ha convertido en una atracción turística y en una de las esculturas más fotografiadas de la ciudad.

Más leyendas, un túnel para cruzar el río y las mejores vistas de la ciudad

En Amberes amamos tanto las esculturas como las leyendas de gigantes. En la margen derecha del Escalda y protegiendo la entrada al antiguo castillo Steen, el edificio más antiguo de la ciudad, se encuentra la estatua. Lange Wapper, otro personaje del folklore flamenco al que se le atribuyen muchas historias, obra de 1962 de Albert Poels.

El río que atraviesa la ciudad flamenca ha jugado un papel clave en su desarrollo económico y político. El puerto de Amberes es el segundo más grande de Europa después del de Rotterdam y, para no interrumpir el tráfico fluvial, la ciudad decidió construir varios pasajes bajo el río que conectarían las dos orillas. El túnel peatonal Sint-Annatunnel fue construido en 1931 a más de 30 metros de profundidad y hoy en día miles de personas siguen recorriéndolo cada día, a pie o en bicicleta.

Siguiendo los pasos de las esculturas de la ciudad, en la plaza Leopold de Waelplaats, obra de la española Cristina Iglesias, Diepé FonteinSe presenta como un reflejo metafórico del Museo Real de Bellas Artes de Amberes. La obra, de 34 metros de largo y 14 metros de ancho, se encuentra en la plaza del museo renovada desde 2006. Y en otra atracción museística de la ciudad, el Museo MAS, en el animado barrio de Elindje, se ubica la escultura. Gran Almirante Koppel, de Guillaume Bijl, que rinde homenaje al entorno portuario de Amberes. La escultura que corona la terraza de 60 metros de altura del edificio es una excusa perfecta para disfrutar de la mejor vista panorámica de la ciudad.

Un lugar donde el arte y la naturaleza interactúan

Para completar la experiencia escultórica de Amberes, es imprescindible visitar el Museo Middelheim, en el sur de la ciudad, en el distrito del mismo nombre. Este original espacio al aire libre, que abrió sus puertas en 1950, reúne más de 1.800 piezas escultóricas -desde 1870 hasta la actualidad- que dialogan con la naturaleza. Un enorme museo verde gratuito de 300.000 metros cuadrados que alberga obras de artistas como Camille Henrot, Barbara Hepworth, Germaine Richier, Henry Moore, Auguste Rodin, Alexander Calder, Juan Muñoz, Berlinde De Bruyckere, Pascale Marthine Tayou, Richard Deacon y Ai Weiwei. Además de sus colecciones permanentes, merece la pena visitar el almacén, también exterior, donde se guardan y reparan las esculturas de su colección de arte público.