La depresión en la mediana edad se ha considerado durante mucho tiempo un factor de riesgo de demencia en el futuro. Sin embargo, estos nuevos datos publicados en «The Lancet Psychiatry» sugieren que esta relación se debe a un pequeño conjunto de síntomas específicos, más que a la depresión en general.

Investigadores del University College London, Reino Unido, afirman que centrarse en estos seis síntomas al tratar a pacientes con depresión en la mediana edad puede reducir su riesgo de desarrollar demencia.

«Nuestros resultados muestran que el riesgo de demencia está relacionado con un grupo de síntomas depresivos más que con la depresión en su conjunto», explica Philipp Frank, quien cree que este enfoque basado en los síntomas proporciona una visión mucho más clara de quién es más vulnerable décadas antes del desarrollo de la demencia.

Los síntomas diarios que experimentan muchas personas de mediana edad parecen contener información importante sobre la salud cerebral a largo plazo, dicen los autores. Prestar atención a estos patrones podría abrir nuevas oportunidades para la prevención temprana.

Los investigadores analizaron datos de 5.811 adultos mujeres de mediana edad que participaron en el estudio Whitehall II.

Pérdida de confianza

Se evaluaron los síntomas depresivos en adultos de mediana edad (45 a 69 años) entre 1997 y 1999, y se siguió su estado de salud durante 25 años. Durante este período, el 10,1% desarrolló demencia. Los resultados mostraron que desarrollar depresión en la mediana edad se asociaba con un 27% más de riesgo de demencia, pero este aumento solo se explicaba por seis síntomas específicos en personas menores de 60 años. Entre ellos, la pérdida de confianza en uno mismo y la dificultad para afrontar los problemas se relacionaron con un aumento de casi el 50% en el riesgo de desarrollar demencia.

Los investigadores señalan que síntomas como la pérdida de confianza en uno mismo, la dificultad para afrontar los problemas y la falta de concentración pueden conducir a una menor participación social y a menos experiencias cognitivamente estimulantes, ambos factores importantes para mantener la reserva cognitiva, que es la capacidad del cerebro para afrontar daños o enfermedades, lo que permite mantener el pensamiento y el funcionamiento normales incluso cuando el cerebro se ve afectado físicamente.

Por otra parte, otros síntomas depresivos, en particular problemas para dormir, pensamientos suicidas o mal humorno mostró una asociación significativa con la demencia a largo plazo.

«La depresión no tiene una sola forma: los síntomas son muy variados y a menudo se superponen con la ansiedad. Descubrimos que estos modelos matizados pueden revelar quién tiene mayor riesgo de desarrollar trastornos neurológicos. Esto nos acerca a tratamientos de salud mental más personalizados y eficaces.», dice Mika Kivimäki.

Para Gill Livingston, uno de los coautores del estudio, esta es «una nueva e importante forma de ver la depresión y la demencia, y una evidencia más de que la depresión es un espectro amplio y no necesariamente una enfermedad».

Sin embargo, reconoce que hay poca evidencia de que el tratamiento de la depresión en la mediana edad pueda reducir el riesgo de demencia en el futuro.