Si pensamos en el tipo de accidente que causaría que los intestinos de una persona explotaran fuera de su cuerpo, podríamos imaginar algún tipo de apuñalamiento horrible o un aterrador accidente automovilístico. Probablemente nunca imaginé que algo tan común e inofensivo como un estornudo pudiera causar este tipo de lesión aterradora, pero eso es exactamente lo que le sucedió a un hombre de Florida a principios de junio.

El paciente había sido sometido recientemente a una cirugía abdominal y presentaba una herida. Es decir, su incisión quirúrgica no estaba cicatrizando adecuadamente. Durante el desayuno estornudó y empezó a toser. Notó dolor y una sensación de humedad en el estómago e inmediatamente descubrió que varios puñados de intestino habían atravesado la herida sin sanar. El hombre fue trasladado de urgencia al hospital, donde le colocaron nuevamente los intestinos dentro del abdomen.

Cierra los ojos y saca el pecho.

Normalmente, estornudar es un mecanismo de protección que evita que el polvo, las bacterias y los virus entren en nuestro sistema respiratorio. El proceso está controlado por el «centro del estornudo», ubicado en la ampolla espinal, entre el cerebro y la médula espinal, que dirige las funciones autónomas, incluida la respiración. Se activa por la presencia de irritantes en la mucosa de la nariz y del tracto respiratorio.

La respuesta es cerrar los ojos, la garganta y la boca mientras los músculos del pecho se contraen, comprimiendo los pulmones y expulsando el aire del sistema respiratorio. De este modo, aquello que provocó la respuesta «sale» del organismo a una velocidad impresionante: hasta 15,9 metros por segundo (56 km/h) en algunos casos.

Pero a pesar de los beneficios de un buen estornudo, a veces puede conllevar un mayor riesgo de lesión de lo que muchos creen.

Por ejemplo, un estudio violento puede provocar una hernia pulmonar a través de los músculos intercostales entre las costillas, normalmente en un punto débil. Esto suele ser consecuencia de la obesidad mórbida, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, la diabetes o el tabaquismo.

También hay casos de estornudos que provocan el desgarro de los delicados tejidos de los pulmones. Esto ocurre cuando el aire a mayor presión desde las profundidades de los pulmones escapa del espacio entre el tórax y el pulmón, lo que hace que este aire compre el pulmón en uno o ambos lados del tórax.

Los pulmones no son lo único que se puede desgarrar. Hay casos de personas que desgarran el delicado revestimiento del cerebro al estornudar, provocando un sangrado subaracnoideo (un tipo de accidente cerebrovascular) que puede ser mortal si no se diagnostica y juzga a tiempo.

Aunque este delicado revestimiento no se rompe, un estornudo puede afectar el cerebro, y hay informes de personas que experimentan debilidad en un lado del cuerpo o alteraciones visuales después de estornudar.

Lesiones de espalda, fracturas de huesos…

Estornudar aumenta la presión arterial, lo que puede causar daños más graves a los vasos sanguíneos. Hay casos de estornudo aórtico, en los que la fuerza de este desgarra las capas de la aorta (la arteria principal que transporta sangre oxigenada por todo el cuerpo). Si no, tiene una tasa de mortalidad del 50% a las 48 horas de ocurrir.

Aunque es bastante común lesionarse la espalda por un estornudo, no es la única lesión musculoesquelética que puede desencadenarse por un estornudo: existen casos reportados de personas que se han fracturado los huesos que rodean el ojo. Este tipo de fractura, llamada fractura por estornudo, generalmente es causada por un traumatismo causado por un objeto poderoso, a menudo un golpe de golf, tenis o béisbol en el ojo. Los huesos del oído también pueden fracturarse después de estornudar, lo que puede provocar pérdida de audición. Incluso se sabe que los implantes dentales se mueven a otras partes de la cara debido a los fuertes estornudos.

El aumento de presión causado por los estornudos puede hacer que el líquido fluya fuera del cuerpo, particularmente orina de la vejiga. Esto suele ocurrir en personas con músculos del suelo pélvico débiles, generalmente debido al embarazo, parto, obesidad, menopausia y traumatismos o daños a los nervios.

no te detengas

Teniendo en cuenta todas las posibles lesiones que pueden provocar un estornudo, se puede pensar que es mejor aguantar.

Pero incluso eso es seguro. En 2023, un escocés soportó un estornudo tapándose la boca y la nariz. El resultado fue que se rompió la tráquea. Al cerrar sus vías respiratorias, permitió que la presión generada al estornudar se acumulara en el sistema respiratorio, que a veces puede ser la presión que normalmente se ve en el sistema respiratorio. Pero esta energía tiene que ir a alguna parte, por lo que normalmente es absorbida por los tejidos.

Otros se han fracturado huesos faciales por estornudos fuertes, han dañado la laringe (laringe) y han desgarrado el tejido que protege los pulmones.

Afortunadamente, hay una lesión que le imposibilita provocar estornudos. ¿Alguna vez has pensado que si estornudas con los ojos abiertos saldrás? Bueno, es sólo una historia china: los ojos se mantienen en su lugar mediante músculos y un nervio que los sostiene. Sin mencionar que las vías respiratorias no tienen conexión con los globos oculares ni con las cuencas oculares.

Nuestros cuerpos están bien adaptados a estornudar, por lo que probablemente no tengas que preocuparte por sufrir una lesión. Muchos de los daños descritos sólo ocurren en circunstancias muy raras. Aunque si se trata de alguien como Donna Griffiths (quien tiene el ataque de estornudos más largo registrado, con una duración de 976 días) o Yi Yang (quien tiene los estornudos más fuertes trae problemas es mayor).

**Artículo publicado originalmente en ‘The Conversation’**