Timo Merlier Afronta el nuevo curso sintiéndote lo mejor de ti. Sin embargo, a medida que afina sus piernas y su horario, una duda lo persigue cada vez más: ¿todavía hay espacio para los velocistas en el ciclismo moderno?

El belga, siempre cuidadoso con los titulares, evita ponerse etiquetas. «No voy a decir que soy el mejor del mundo. Cada enero todos empezamos de cero». recordar. Esta cautela se intensifica cuando el Tour de Francia entra en la conversación. Respecto al recorrido de 2026, da una media sonrisa y un matiz: en el folio hay seis opciones para los velocistas, “pero veremos si realmente hay tantas”. La última semana, muy dura, volvió a avivar el debate. «No hace falta ser más fuerte para que el ciclismo sea bonito. Pero no voy a cambiar la carrera», asume.

Una reflexión compartida

Esta no es una preocupación aislada. Marcel Kittel, Retirado pero aún atento, advirtió esta semana en un podcast: el futuro pertenece a los velocistas todoterreno, capaces de soportar subidas que antes dejaban atrás a casi todos. Merlier lo vio él mismo. Cada vez hay menos etapas llanas, menos fugas controladas, menos llegadas para el clásico manual de 80 kilos. «En el boxeo, los pesos ligeros no pelean contra los pesados. En un round grande, sí. Eso hace que las cosas sean hermosas… pero también un poco ilógicas», reflejar. Y hace la pregunta que nadie quiere verbalizar: «¿Vamos hacia rutas donde sólo sobreviven los que pesan setenta kilos? Sería una lástima».

Su preocupación cristaliza en un ejemplo concreto: los Mundiales de Abu Dhabi 2028. Lo que se vendió durante meses como un escenario para patinadores y velocistas podría convertirse en todo lo contrario. Cada edición del UAE Tour muestra cómo, año tras año, se desarrolla una elevación artificial junto al circuito previsto para la prueba arcoíris. Merlier la mira con cierto vértigo. «Lo están construyendo. Está subiendo cada vez más», desliza. Si resulta decisivo, nombres como Pogacar partirían con ventaja antes de que se dispare el tiro. Y eso, para un velocista en su mejor momento, duele: «Cada generación debería tener al menos una oportunidad real de luchar por el maillot arcoíris. Me temo que nunca llegará para mí».

Pese a todo, no hay ningún dramatismo ni cambio brusco en su hoja de ruta. El Tour de 2026 no está garantizado, pero su calendario no variará mucho respecto a este año. La marcha de Evenepoel abre una brecha en la estructura del sprint y la llegada de refuerzos le ilusiona. «Dainese es una buena alternativa para Paul y para mí. Esto puede aportar mucho», subraya. También valora piezas más versátiles, como Jasper Stuyven, “útiles en las clásicas, en un tren de lanzamiento, en una escapada o para ayudar a los escaladores”. Y aplaude las incorporaciones a la plantilla: Declercq como entrenador, Terpstra y Vanmarcke en el coche. «A veces todavía entreno con Sep. Él tiene juicio, conoce el material y no se calla. Esa es la clave».

Merlier no levanta la voz ni pide un cambio. Pero su sentimiento resume una tendencia creciente en el pelotón: mientras el ciclismo celebra espectáculos cada vez más explosivos y montañosos, el sprint puro se está quedando sin metros para respirar. Y él, uno de los mejores representantes de esta especie, sólo pide que no la dejemos desaparecer.