Un nuevo estudio registra una espectacular explosión de 100 millones de años en las señales de color utilizadas por los animales

Imagen: La serpiente real de montaña de Arizona, que no es venenosa y se asemeja a una serpiente coral venenosa, tiene una ventaja de supervivencia al advertir a los posibles depredadores que evitan a las coloridas serpientes coral. Crédito: John J. Wiens

Los colores se utilizan ampliamente en la comunicación dentro y entre especies animales. Por ejemplo, los pavos reales muestran con orgullo sus colas, adornadas con círculos iridiscentes, para atraerlos durante el cortejo. Es un ejemplo clásico de selección sexual mediante señales de color. Las especies animales tóxicas también muestran colores llamativos, como muchas serpientes venenosas y las ranas venenosas de colores brillantes de América Central y del Sur, para advertir a los depredadores potenciales.

Un estudio reciente realizado por investigadores de la Universidad de Arizona examina la evolución de la visión del color en los animales y las diferentes funciones de los «colores llamativos» en animales y plantas. Los colores llamativos son los rojos, amarillos, naranjas, azules y morados, que destacan sobre la mayoría de los fondos.

Basado en análisis estadísticos, el estudio concluye que la visión de los colores evolucionó en los animales más de 100 millones de años antes de la aparición de frutas y flores coloridas. El estudio, dirigido por John J. Wiens, profesor del Departamento de Ecología y Ecología Evolutiva de la U de A, se publica en la revista Biological Reviews.

El estudio se centra en dos tipos diferentes de señales de color que utilizan los animales: señales de advertencia y señales sexuales. También analiza las señales de color que utilizan las plantas para flores y frutos.

En las plantas, los colores llamativos tienen dos funciones principales, explica Wiens: en los frutos, dispersar las semillas; en las flores distribuir el polen.

«Queríamos saber cuándo evolucionó la coloración llamativa y cuál era su propósito. Por eso hicimos este estudio», dijo Zachary Emberts, coautor del estudio y profesor asociado de biología integrativa en la Universidad Estatal de Oklahoma. Emberts era becario postdoctoral en la Universidad de Oklahoma cuando se realizó el estudio.

Cuando ver los colores se volvió importante

La visión del color en los animales evolucionó hace unos 500 millones de años, mientras que las frutas coloridas aparecieron hace unos 350 millones de años y las flores coloridas hace unos 200 millones de años, explicó Wiens.

Según Weins, las señales de advertencia cromáticas aparecieron antes que las señales sexuales, hace unos 150 millones de años. Las señales de color sexuales surgieron hace unos 100 millones de años.

«En los últimos 100 millones de años se ha producido una espectacular explosión de señales cromáticas, tanto de advertencia como sexuales», afirma Wiens.

Y esto a pesar de que la visión del color evolucionó unos 400 millones de años antes. Se desconoce el motivo exacto de esta explosión. Pero el equipo de investigación identificó tres grupos clave que probablemente impulsaron la explosión de señales de advertencia: los peces con aletas de mantarraya en ambientes marinos y las aves y lagartos en tierra.

Según Wiens, las señales de advertencia cromáticas están mucho más extendidas entre los animales que las señales sexuales, que se limitan a artrópodos y vertebrados.

«Las señales de alerta están al menos cinco veces más extendidas. Ése es el patrón general», afirma Wiens.

Las señales de advertencia de colores pueden estar tan extendidas porque el animal colorido no necesita tener visión de colores para señalar peligro a otros animales. De hecho, las especies que emiten señales de alerta ni siquiera necesitan tener ojos bien desarrollados.

Pero cuando se trata de señales de color sexuales, los hombres y las mujeres necesitan tener una visión avanzada para comunicarse entre sí mediante señales de color. Es por eso que las señales sexuales sólo se exhiben en dos grupos de animales que tienen ojos: los vertebrados, que incluyen peces, anfibios, mamíferos, aves y reptiles, y los artrópodos, como insectos y arañas.

«En el futuro, sería aún más interesante estudiar qué impulsa la capacidad de los animales para ver colores específicos como el rojo o el azul», dice Emberts.

REFERENCIA