La muerte de Greenspan fue anunciada el lunes por su esposa, la periodista de NBC Andrea Mitchell. Tenía 100 años y sufrió complicaciones por la enfermedad de Parkinson. según informa su viuda en un comunicado. Durante diecinueve años dirigió la economía de la primera potencia mundial y se convirtió en uno de los economistas más influyentes del siglo pasado, y desde entonces su voz fue un referente para gobiernos, bancos centrales e inversores de todo el mundo.

Decidió la política monetaria del dólar bajo cuatro presidentes de ambos partidos. Para sus admiradores, que eran muchos, fue el arquitecto de un largo período de crecimiento, baja inflación y estabilidad financiera con el que Estados Unidos entró en el nuevo milenio. Para sus críticos, especialmente de izquierda, representó una fe excesiva en la capacidad de autorregulación de los mercados y ayudó a crear las condiciones que llevaron a la devastadora crisis financiera de 2007 y 2008.

Alan Greenspan nació el 6 de marzo de 1926 en el barrio de Washington Heights de Nueva York, de padres judíos de ascendencia rumana y húngara. Desde muy pequeño destacó por su facilidad con las matemáticas y las cifras. Sin embargo, su primera vocación fue la música. Estudió en la prestigiosa escuela Juilliard y llegó a tocar el saxofón y el clarinete en grupos de jazz, afición que mantendría durante toda su vida.

Posteriormente se dedicó a la economía. Estudió en la Universidad de Nueva York, donde obtuvo una licenciatura y una maestría en Economía. Inició un doctorado en la Universidad de Columbia, aunque abandonó temporalmente sus estudios para incorporarse al mundo de la consultoría económica. Acabó doctorándose años después, cuando ya era una figura consagrada.

En la década de 1950 entró en contacto con la escritora y filósofa Ayn Rand, cuya defensa del individualismo y el capitalismo de libre mercado dejó una profunda huella en su pensamiento. Greenspan siempre reconoció la influencia intelectual que tuvo sobre él el autor de «La rebelión de Atlas», libro al que volvió constantemente en su vida.

Su carrera profesional comenzó en una consultora económica que con el tiempo se convertiría en Townsend-Greenspan. En 1958 asumió la presidencia y principal propietario de la empresa, desde donde asesoró a numerosas empresas y consolidó su reputación como economista.

Su primer contacto relevante con la política se produjo en 1967, cuando participó como asesor en la campaña presidencial de Richard Nixon. Aunque rechazó un puesto formal en la Casa Blanca, continuó asesorando al presidente de manera informal. Después de la dimisión de Nixon en 1974, aceptó unirse a la administración de Gerald Ford como presidente de su Consejo de Asesores Económicos. Durante esa etapa contribuyó a políticas encaminadas a combatir la elevada inflación que padecía Estados Unidos.

En 1977 regresó al sector privado y a la docencia universitaria. Pero su paso por los negocios y la academia fue interrumpido una década después por Ronald Reagan, quien lo nombró presidente de la Reserva Federal en agosto de 1987 en reemplazo de Paul Volcker.

La responsabilidad de Greenspan pronto se puso a prueba. Apenas unas semanas después de asumir el cargo, esa histórica caída del mercado de valores se produjo un lunes de octubre de 1987. Su rápida respuesta inauguró una forma de actuar de la Reserva Federal que se conocería como la «garantía Greenspan»: la voluntad del banco central de intervenir tempranamente para estabilizar los mercados durante períodos de turbulencia.

Durante su mandato, Estados Unidos atravesó la expansión económica más larga de su historia hasta entonces, entre 1991 y 2001. Fueron años de globalización acelerada, revolución tecnológica y expansión de Internet. Greenspan se convirtió en una celebridad inusual para un banquero central. La revista «The Economist» incluso lo describió como una «estrella de rock» de las finanzas y el escritor Christopher Hitchens lo llamó «la estrella más improbable de Estados Unidos».

Sin embargo, su legado también estuvo inevitablemente ligado a controversias y críticas de la izquierda. Se le criticó por no haber actuado con más fuerza contra la evidente burbuja inmobiliaria de principios de siglo y por haber apoyado un proceso de desregulación financiera que permitió a los bancos e instituciones asumir riesgos cada vez mayores.

Tras la crisis financiera de 2007 y 2008, su figura fue objeto de una profunda revisión. Una comisión bipartidista concluyó que la desregulación acelerada y la confianza ciega en la autorregulación por parte de las instituciones financieras habían contribuido a eliminar salvaguardias críticas del sistema. El propio Greenspan admitió ante el Congreso en 2008 que la crisis había resultado ser mucho más profunda y devastadora de lo que había imaginado.

Tras abandonar la Reserva Federal el 31 de enero de 2006, creó una nueva consultora en Washington y publicó varios libros en los que repasó su carrera y sus relaciones con los presidentes con los que trabajó. Aunque permaneció alejado de la vida pública, siguió siendo una referencia obligada en cualquier debate sobre política monetaria, inflación y regulación financiera.

Greenspan recibió numerosos honores nacionales e internacionales, incluida la Legión de Honor francesa, el título de caballero honorario del Imperio Británico y la Medalla Presidencial de la Libertad, la más alta condecoración civil de los Estados Unidos.

Le sobrevive su esposa durante veintinueve años, la periodista Andrea Mitchell, una de las corresponsales de asuntos políticos y internacionales más reconocidas de la televisión estadounidense. El matrimonio no tuvo hijos. Antes de conocer a Mitchell, Greenspan estuvo brevemente casado con la pintora Joan Mitchell, sin ninguna relación con su segunda esposa a pesar de la coincidencia de apellidos. Se casaron en 1952, pero el matrimonio fue anulado apenas diez meses después. En sus memorias, el economista admitió que entonces no había imaginado «las exigencias del matrimonio».