El dilema es relativamente nuevo. En el año 315 (siglo IV), Roma tenía alrededor de 150 letrinas públicas, a menudo ubicadas cerca de baños públicos, y muchas de ellas tenían largos bancos de mármol para uso común. En este escenario, la socialización prevaleció sobre la privacidad. Y así continuó durante varias décadas.

Después de algunos siglos, la situación ha cambiado mucho, pero a pesar de ello, más de 3 mil millones de personas en todo el mundo todavía no tienen acceso a baños limpios y seguros. ¡Más de un tercio de la población mundial! Los cientos de millones de personas que todavía no tienen acceso a retretes se ven obligadas a defecar en público o al aire libre, por ejemplo en las zanjas de las calles, entre arbustos o en aguas abiertas. Provoca graves problemas de salud pública a medida que se propaga Patógenos fecales que contaminan el agua.suelo y alimentos, al tiempo que genera importantes sentimientos de vulnerabilidad, vergüenza e impotencia, y causa importantes problemas sociales, en particular para las mujeres y las niñas, que se enfrentan a un mayor riesgo de violencia sexual y humillación.

En este contexto, tiene sentido que “Los baños son un lugar de paz y progreso” sea el tema del Día Mundial del Retrete 2024, promovido por la ONU, para resaltar el saneamiento seguro como un derecho humano fundamental.

La invención del inodoro con cisterna

Aparentemente, el mérito de haber inventado el precursor del inodoro con cisterna es de Sir John Harington, ahijado de Isabel I, quien en 1592 diseñó un dispositivo con una cisterna elevada y un pequeño tubo a través del cual el agua transportaba los desechos. Sin embargo, este ingenio fue ignorado durante casi dos siglos. Resurgió con fuerza en 1775, cuando el relojero y mecánico escocés Alexander Cumming resolvió un problema clave al desarrollar y patentar el tubo de drenaje (o sifón) en forma de «S» debajo del inodoro, cuya función era crucial para sellar y eliminar eficazmente los malos olores.

Además de los malos olores, de los sanitarios también se escapan aerosoles cargados de microorganismos. Entre otras, diversas especies bacterianas de los géneros Aeromonas, Bacillus, Campylobacter, Clostridium, Escherichia, Klebsiella, Pseudomonas, Salmonella, Serratia, Shigella o Staphylococcus. De hecho, numerosos estudios han demostrado que los inodoros con cisterna pueden formar estos aerosoles debido al movimiento del agua: burbujeos, remolinos y salpicaduras, provocando la emisión de aerosoles que contienen microorganismos intestinales o urinarios.

El peligro de los baños públicos sin ventilación

En 2015, un estudio confirmó la contaminación con Escherichia coli patógena y resistente a los antimicrobianos en 56 baños públicos en Minneapolis-St. Paul en Minnesota (Estados Unidos).

Los baños públicos que no están ventilados o lo están insuficientemente presentan un mayor riesgo de infección cruzada. De hecho, las áreas cercanas a todo tipo de inodoros y urinarios suelen estar muy contaminadas, lo que indica que requieren regímenes de limpieza estrictos.

En estos casos no se evita la transmisión evitando tocar o sentarse en el inodoro.como solemos pensar. Los microorganismos también pueden transmitirse por acumulación de patógenos en el cuerpo y la ropa del usuario, por aerosolización al tirar de la cadena del inodoro o del urinario, es decir, al tirar de la cadena del inodoro. También se puede transmitir por inhalación directa de aerosoles o por transmisión indirecta tras la deposición de patógenos en aerosol en diversas superficies del baño, como toallas, barras de jabón contaminadas, manijas de cisternas, grifos o manijas de las puertas.

Muchos patógenos entéricos se encuentran en altas concentraciones en las heces y, por tanto, en los baños después de la defecación, particularmente durante episodios de diarrea aguda. Por ejemplo, una persona infectada puede eliminar hasta 100 mil millones de unidades formadoras de colonias (UFC) de Salmonella y Shigella en las heces. Las personas infectadas con virus entéricos pueden excretar mil millones de virus por gramo de heces. Después de tirar la cadena, las bacterias y los virus pueden propagarse a las partes externas del inodoro y otras superficies del baño.

Bajar la tapa del inodoro reduce los aerosoles, pero no los elimina

Varios estudios informan que bajar la tapa del inodoro reduce la cantidad de pequeñas gotas visibles durante y después de la descarga entre un 30 y un 60%. Es por ello que los médicos y especialistas en salud pública tradicionalmente aconsejan cierre la tapa del inodoro antes de tirar la cadena. Sin embargo, un problema que a menudo se pasa por alto es que un porcentaje significativo de aerosoles se escapa a través del espacio de aire entre la taza y el asiento, incluso cuando la tapa está cerrada.

Parece que se necesitan más datos sobre el papel del asiento del inodoro como medida de control. No hay duda de que se recomienda la desinfección regular de todas las superficies del baño para reducir la posible contaminación viral y bacteriana.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.