Se está discutiendo la idea de que los cangrejos y las langostas no sienten dolor cuando se hierven vivos porque carecen de regiones cerebrales específicas.

Los nociceptores son receptores nerviosos que detectan daños en el cuerpo y envían señales al cerebro generando la sensación de dolor. En los humanos, estas señales nos alertan de posibles amenazas. Sin embargo, en animales como los cangrejos todavía se debate si estas señales equivalen a sentir dolor consciente o son meros reflejos automáticos.

Un estudio publicado en octubre en la revista biología ha encontrado evidencia de que los cangrejos costeros (Carcinus maenas) tienen nociceptores, estructuras nerviosas capaces de detectar daños corporales. Los investigadores probaron las respuestas de 20 cangrejos a estímulos dolorosos, como toques con instrumentos de plástico o pequeñas cantidades de vinagre aplicado a sus ojos, antenas y tejidos blandos. Con la ayuda de electrodos, midieron las respuestas del sistema nervioso central de los cangrejos, observando reacciones consistentes con estímulos nociceptivos. Estas reacciones no ocurrieron cuando se utilizaron sustancias no nocivas, como agua salada.

Los nociceptores también están presentes en humanos y muchos mamíferos, donde se encargan de generar la sensación de dolor para alertar al organismo de posibles daños. Sin embargo, como explicó Eleftherios Kasiouras, biólogo de la Universidad de Gotemburgo y coautor del estudio, la existencia de nociceptores no prueba necesariamente que los cangrejos sientan dolor. En los humanos, la sensación de dolor se procesa en el cerebro, mientras que en los cangrejos podría ser simplemente una reacción refleja.

A pesar de estas limitaciones, la combinación de respuestas nerviosas y conductuales en los cangrejos refuerza la posibilidad de que puedan sentir dolor. Investigaciones anteriores han demostrado que los cangrejos y las langostas exhiben comportamientos relacionados con el dolor, como evitar estímulos dañinos. Por ejemplo, un estudio de 2016 publicado en Procesos conductuales demostró que los cangrejos ermitaños abandonan sus caparazones para evitar descargas eléctricas a menos que detecten la presencia de un depredador. Este comportamiento sugiere un proceso de toma de decisiones consciente entre evitar el dolor y protegerse de un depredador.

El nuevo estudio del cangrejo de costa cumple con otro de los criterios establecidos para determinar si un animal siente dolor, añadiendo peso a la evidencia existente. Estos criterios incluyen la presencia de nociceptores, regiones cerebrales relacionadas con el dolor, conexiones entre estas estructuras y conductas de autodefensa ante una lesión o amenaza.

Las implicaciones de estos hallazgos son significativas. En países como Suiza, Noruega y Nueva Zelanda ya existen leyes que prohíben hervir vivos cangrejos y langostas, una práctica considerada inhumana. En el Reino Unido se ha debatido esta prohibición, aunque aún no se ha implementado. Los investigadores también están estudiando si otros animales marinos, como los calamares, las almejas y los mejillones, cumplen los criterios para la percepción del dolor. Aunque poseen nociceptores y algunos muestran conductas de evitación del dolor, la comprensión de su cerebro aún es limitada en comparación con la de los mamíferos.

Según Kasiouras, “los seres humanos utilizan animales como alimento, para investigaciones de laboratorio y para muchos otros fines. «Si estos animales experimentan dolor, debemos establecer leyes que garanticen un trato humano y minimicen su sufrimiento durante toda su vida».

REFERENCIA

Respuestas nociceptivas putativas en un crustáceo decápodo: el cangrejo de costa (Carcinus maenas)