A 750 kilómetros del bullicio de El Cairo y a sólo 50 kilómetros de la frontera con Libia, Egipto esconde un tesoro que aún logra sobrevivir a las masas turísticas y preservar la magia de lo inexplorado. La única forma de llegar al lugar más remoto del desierto occidental es alquilar un minibús nocturno en la capital. Luego de un viaje de más de ocho horas, los primeros rayos del amanecer anuncian la llegada al oasis de Siwa. En este jardín situado a 17 metros bajo el nivel del mar, las palmeras se elevan hacia un cielo lleno de estrellas, los lagos de agua salada de color turquesa pintan un paisaje utópico y el tiempo parece haberse detenido tras los pasos de Alejandro Magno.

El secreto de la belleza de Siwa reside en su posición geográfica. Durante siglos, la inaccesibilidad de este oasis -sin ninguna carretera que lo conectara con las principales ciudades hasta los años 90 del siglo pasado- hizo que permaneciera impenetrable, convirtiéndose hoy en un paraíso donde reside la única población bereber que aún conserva Egipto, los siwis: con su propia lengua, cultura y tradiciones.

Gran parte de este aislamiento se debe a que aquí comienza el Gran Mar de Arena, el Sahara libio-egipcio, un océano de dunas móviles de hasta 140 metros de altura que se extiende sobre 70.000 kilómetros cuadrados y constituye una de las zonas más impenetrables del mundo, pero también una de las atracciones turísticas más impresionantes de Siwa. Para acceder a él, muchos hoteles ofrecen su propio visitas con guías locales en vehículos 4×4. Es una de las experiencias más salvajes y hermosas que uno puede tener en el oasis. A la adrenalina de navegar Sus dunas añaden imágenes que hacen frotar la vista: fósiles de conchas y sedimentos marinos impregnados en la arena -este inmenso desierto fue, hace millones de años, un océano- o enormes manantiales que tejen el espacio atravesando el páramo.

Luego del recorrido, algunos guías permiten finalizar la experiencia con un picnic al atardecer entre las montañas de arena, e incluso extenderla con una noche de campamento bajo el mar de estrellas que empequeñece el desierto.

Cuencas saladas y lagos que interrumpen la inmensidad del desierto

En este enclave con tintes marcianos, el agua del desierto brota en todas sus formas. Fuentes y piscinas de aguas termales emanan de los hoteles y calles de la ciudad y los enormes manantiales, dulces y salados, son su marca registrada. La explicación de esta selva verde y azul está bajo tierra: el acuífero fósil de Nubia –agua dulce subterránea– alimenta Siwa por diferentes caminos, y en algunos de ellos encuentra minerales que evocan el nacimiento de lagos salados.

La isla Fatnas es uno de los mejores lugares para disfrutar de este espectáculo natural: allí, las cafeterías locales ofrecen algo para saciar la sed de quienes se acercan a disfrutar de una puesta de sol a orillas de Birket Siwa, uno de los lagos salados más grandes del oasis, junto a Birket al-Maraqi. Sin embargo, uno de los atractivos turísticos más llamativos y fotografiables de este jardín son sus pequeñas piscinas de sal. Estas utópicas excavaciones en tonos turquesa tienen una salinidad casi tan alta como la del Mar Muerto, y flotar en su interior es una de las experiencias más relajantes en territorio egipcio.

El oráculo que eligió a Alejandro Magno

Más allá de su imponente paisaje, Siwa es históricamente conocida como el Oasis de Amón por una de sus reliquias históricas: el Templo del Oráculo, construido durante la XXVI Dinastía, entre el 664 a.C. y el 525 a.C. Fue entonces cuando el oráculo declaró vencedor “hijo de Amón”.

A orillas de la nueva ciudad de Siwa, se encuentra otro lugar de ensueño: la fortaleza de Shali, la ciudad que los siwis construyeron en el siglo XII para protegerse de las tribus vecinas. En realidad, lo que vemos hoy es lo que queda de él, ya que las construcciones de barro y sal fueron derrumbadas por las fuertes lluvias de 1926. Desde entonces, sus ruinas dibujan un paisaje laberíntico en tonos sepia coronado por un horizonte de palmerales, agua y arena.

La necrópolis de Gebel Al Mawta – Montaña de los Muertos – es otro ejemplo vivo del paso de los siglos en Siwa. Una colina de libre acceso para perderse entre decenas de excavaciones que datan de la época de los Ptolomeos (323 a. C.-30 a. C.) y del último período de los romanos (52-68). Aunque durante sus más de 2.000 años de historia muchas tumbas han sido saqueadas y vandalizadas, se conservan algunas de las hermosas pinturas con las que los egipcios garantizaban la vida eterna de sus difuntos. Se distinguen de los conocidos relieves de los templos a orillas del Nilo por el período histórico del que datan: en las paredes de las tumbas de Siwa, los dioses egipcios, como Osiris, se fusionan con la mitología romana y griega en una simbiosis de culturas fascinante para los amantes de la arqueología y la historia.

Es precisamente la última reina del periodo Ptolomeo quien da nombre a otro de los lugares más enigmáticos de Siwa: el Estanque de Cleopatra. Cuenta la leyenda que durante uno de sus viajes al desierto, la reina egipcia se bañó en este manantial natural de agua dulce escondido entre bosques y palmeras. Hoy, este mágico rincón está rodeado de restaurantes y tiendas tradicionales Siwi que representan a la perfección el alma del oasis, un enclave hipnótico en el que el tiempo parece transcurrir más lentamente y prevalece la autenticidad de lo inaccesible.