“Por Todos los Santos, hace frío en el campo”. “Por Todos los Santos, vuestro trigo está sembrado”. El proverbio, tan observador, nada dice sobre el color de los bosques a principios de noviembre, cuando es más vivo. Pero podría decirlo: “Por amor a Todos los Santos, árboles pintados”. Es, pues, una buena fecha para acercarse al valle del río Cárdenas, en la vertiente riojana de la Sierra de la Demanda, donde la naturaleza pinta ahora hayas, robles, mostajos y arces con los colores más cálidos de su paleta.

Es un bosque ideal para el Día de Todos los Santos. Por supuesto, este fue el caso de San Millán, que vivió aquí recluido durante 40 años, a principios del siglo VI, mucho antes de fundar, en el fondo del valle, el famoso monasterio de Suso. La Cueva del Santo estaba y está situada en un alto acantilado, desde donde se disfruta de una inmensa vista del bosque. Allá arriba, emilien Pasó 40 otoños viendo el cuadro más bello del mundo. Ya estaba en el paraíso, antes de convertirse en santo.

Un sendero corto, sencillo y bien señalizado.

A sólo ocho kilómetros de San Millán de la Cogolla, por la carretera LR-422, en el margen derecho del río Cárdenas, se encuentra el área recreativa de Urre, donde hay un aparcamiento y un panel informativo que indica cómo subir a la Cueva del Santo. Se trata de un sendero bien señalizado con señales de madera, de sólo una hora de duración -incluido el regreso por el mismo camino- y con un desnivel de 129 metros, apto para personas de todas las edades y condiciones físicas. Comienza cruzando el barranco de Fragosto, afluente del Cárdenas, por un pequeño puente, para luego ascender entre una espesa masa de hayas y avellanos, casi a modo de túnel. Pronto llegamos a la llamada Curve des Quatre Vents, que ofrece una hermosa vista del valle y también una buena excusa para descansar, ya que la pendiente se hace cada vez más pronunciada. Tras este breve respiro, la subida continúa, ya zigzagueando entre los pinos silvestres, hasta llegar al acantilado rocoso del que cuelga, como un nido de golondrina, la casa troglodita del Santo.

A principios del siglo XVII, 1.100 años después de que el santo viviera allí, la cueva se convirtió en lugar de una peregrinación única. Una misteriosa enfermedad azotó a las mujeres de San Millán de la Cogolla y los hombres, aquejados de una enfermedad que afectaba a lo que más amaban, subieron a rezar por su curación. La oración no les ha venido mal, porque la siguen haciendo, con los hombres del pueblo que vienen aquí, solo ellos, cada tercer domingo de junio.

Durante el mismo siglo, la cueva se transformó en una ermita rupestre. Se han añadido tres paredes, un techo, un altar y una puerta que permanece abierta día y noche, porque el acceso es libre. El resto sigue igual. El mismo silencio. La misma soledad. El mismo grandioso paisaje montañoso, presidido por el pico San Lorenzo o Cuculla (2.271 metros), el más alto de la Sierra de Demanda. Y al pie de la cueva, cubriendo el valle, el mismo manto de hayas, robles, bigotes y arces, hermoso a principios de noviembre, cuando la naturaleza disfruta pintándolo de marrones, ocres, amarillos, naranjas, rojos y morados. Hay días en los que, para llegar a la cueva de San Millán, los excursionistas avanzan sobre una alfombra roja.

Saludar a los abuelos del bosque.

Como la subida y bajada a la cueva es un recorrido corto, podemos luego realizar otra caminata por el río Cárdenas, tomando la prolongación del camino que seguimos para llegar en auto al área recreativa de Urre. Sin grandes esfuerzos, descubriremos a los abuelos del bosque, dos árboles monumentales de varios cientos de años. A un kilómetro de Urre, aguas arriba del valle, se encuentra el haya de Carrias, un enorme ejemplar de más de 350 años, protegido y señalado como árbol único de La Rioja.

Dos kilómetros más adelante, junto al camino de terracería que prolonga la carretera asfaltada, se eleva el mostajo del río Cárdenas, otro coloso de tres siglos y medio de antigüedad. Desde el área recreativa de Urre hasta aquí hay una caminata de dos horas -incluido el camino de regreso- a través de uno de los bosques más bellos de España.

Monasterios de Yuso y Suso

Una vez vista la cueva y saludado a los abuelos del bosque, llega el momento de coger el coche para acercarnos a San Millán de la Cogolla y visitar el monasterio de Yuso o Abajo, donde reposan los restos del santo. Construido en el siglo XI en estilo románico y reconstruido en los siglos XVI y XVII en estilo herreriano, este majestuoso monasterio, además de las reliquias de San Millán, contiene preciosos códices y himnarios (algunos de 60 kilos). También podrás admirar una copia del glosas emilianas, Señala que un monje escribió hace unos mil años en los márgenes de un texto latino y que se le considera el «primer vagido de la lengua española», como dijo Dámaso Alonso.

Yuso es uno de los monasterios más grandes e impresionantes de España, El Escorial de La Rioja. Por otro lado, el de Suso o Arriba, escondido en la montaña a menos de un kilómetro, es un pequeño monasterio, sencillo, rústico y encantador, donde se conserva el aroma de la Alta Edad Media, cuando hombres como San Millán, los espíritus más puros de la Hispania visigótica, se retiraban a los lugares más recónditos para llevar una vida austera y solitaria, a imitación de lo que habían hecho los Padres del Desierto en Siria y en Egipto, en el siglo IV. La Santa Cueva fue su primer retiro, su desierto de juventud. Suso fue la ciudad definitiva, donde vivió hasta los cien años.

Lamentablemente, el Monasterio de Suso está cerrado por obras de consolidación y restauración desde enero de 2025 y las obras están tardando mucho. Como no se puede visitar y está prohibido el acceso en coche (excepto vehículos autorizados), la única forma de subir a visitarlo es cruzar la montaña a pie. Existe un sendero Yuso-Suso muy sencillo y señalizado, de sólo 2,6 kilómetros de longitud. Y hay una ruta circular más larga -7,7 kilómetros- e interesante, que une los dos monasterios, ambos declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1997, y la localidad de Berceo, donde nació el santo en el año 472 y en 1196 Gonzalo de Berceo, considerado el primer poeta en lengua española, que escribió: “Quiero escribir una prosa en paladín romano, / en la que la gente suele hablar con el vecino; / porque no es tan alfabetizado como otro latino En Berceo, además, San Millán pasó tres años como sacerdote después de su primer retiro, pero se mostró tan generoso con los pobres que otros clérigos lo acusaron de despilfarrar los bienes eclesiásticos y finalmente colgó la sotana y se retiró a la montaña, lejos del mundanal ruido.