El exoplaneta GJ 3378b resulta ser más ligero y rocoso de lo que se pensaba y recibe casi la misma luz que la Tierra

Está a 25 años luz de aquí, en la constelación de la Jirafa (Camelopardalis). Para los astrónomos, esto es prácticamente la vecindad: la Vía Láctea mide unos 100.000 años luz de lado a lado. El planeta se llama GJ 3378b y acaba de ganar puntos como uno de los mundos cercanos con mayor probabilidad de albergar vida, según un trabajo publicado en The Astrophysical Journal.

Una supertierra revisada a la baja

Una súper Tierra es un exoplaneta (un planeta fuera de nuestro sistema solar) que tiene una masa mayor que la de la Tierra, pero menor que la de gigantes de hielo como Neptuno o Urano. Generalmente se clasifican como tales los cuerpos rocosos que tienen entre 1 y 10 veces la masa de la Tierra.

GJ 3378b fue descubierto en 2024 con el telescopio Canadá-Francia-Hawái. Ahora, un equipo liderado por Paul Robertson (Universidad de California en Irvine) y con participación de la Universidad de Texas en Austin lo ha vuelto a medir con instrumentos más precisos, y las cifras han cambiado significativamente.

La masa mínima se ha corregido a aproximadamente 2,3 veces la de la Tierra (anteriormente se estimaba más alta). Ese ajuste es importante porque la masa determina de qué está hecho un planeta: uno pesado tiende a retener una gruesa envoltura de gas, mientras que uno más ligero, en este rango, es más probable que sea un mundo rocoso con una atmósfera ligera y no asfixiante. El período orbital también se ha reducido, de los 25 días iniciales a sólo 21,45 días.

¿Por qué orbita tan cerca de su estrella?

Un año de 21 días suena vertiginoso comparado con los 365 de la Tierra, pero tiene sentido. GJ 3378 es una enana roja, una estrella mucho más pequeña, más fría y más débil que el Sol, aproximadamente un tercio de su tamaño. Su zona habitable (la región donde las temperaturas permitirían que haya agua líquida en la superficie) está mucho más cerca que en nuestro sistema. Es por eso que el planeta debe orbitar estrechamente para recibir suficiente calor, y lo hace: GJ 3378b captura alrededor del 90% de la radiación que la Tierra recibe del Sol. En palabras de Robertson, está justo en el punto ideal, la zona Ricitos de Oro, ni demasiado fría ni demasiado caliente, como es el caso de la Tierra.

Un detalle importante de las enanas rojas.

Alrededor del 70% de las estrellas de nuestra galaxia son enanas rojas, por lo que representan el estándar cósmico. Comprender qué tipo de planetas los acompañan es clave para saber dónde buscar vida fuera del Sistema Solar. El problema es que estas estrellas, a pesar de su aparente calma, pueden lanzar intensos vientos de radiación que erosionan las atmósferas planetarias.

Por lo tanto, la gran incógnita sobre GJ 3378b no es su tamaño o temperatura, sino si retiene atmósfera. Sin él, el agua líquida difícilmente permanecería en la superficie y las opciones de habitabilidad se reducirían drásticamente. Los propios autores describen el planeta como un mundo que toca la llamada orilla cósmica, la frontera entre quienes retienen su aire y quienes lo pierden.

Cómo se detectó la súper Tierra y lo que aún nos falta saber

El descubrimiento se basa en dos instrumentos extremadamente sensibles: el Habitable-zone Planet Finder, montado en el telescopio Hobby-Eberly del Observatorio McDonald (Texas), y el espectrómetro NEID, en el telescopio WIYN de Kitt Peak (Arizona). Ambos detectan las pequeñas oscilaciones que la gravedad de un planeta imparte a su estrella, una técnica que permite descubrir mundos imposibles de ver directamente.

Para saber si GJ 3378b tiene atmósfera tendremos que esperar. La NASA planea estudiar este tipo de mundos en torno a la década de 2040 con el Observatorio de Mundos Habitables, un gran telescopio espacial diseñado para confirmar atmósferas y luego buscar biofirmas en ellas: gases que solo se explicarían por la presencia de vida.

Mientras tanto, GJ 3378b se suma a una lista cada vez mayor de candidatos prometedores. Como recuerda el equipo, su lema es seguir el agua, porque es lo único que todo ser vivo conocido necesita. Y este planeta acaba de acercarse un poco más a ese perfil.

REFERENCIA

Imagen: “A 25 años luz de distancia”: los científicos descubren un planeta potencialmente habitable cerca de nuestro sistema solar. Fotografía: (NASA)

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